Дорога через безмолвие

Речь прозвучала довольно утешительно. Тем не менее члены Комитета битых два часа горячо обсуждали все варианты и в итоге запутались окончательно. Дебаты направил в нужное русло Хоуит. Он вручил Комитету заявление, написанное им по пути от Лоддона в Мельбурн, в котором сообщал о своей готовности немедленно отправиться на поиски во главе расширенной экспедиции. Он добавил, что Браге согласен отправиться с ним, и он, Хоуит, считает это крайне целесообразным. Прежде всего они направятся в Менинди, где заберут верблюдов и лошадей, — к тому времени животные успеют отдохнуть. Сейчас, зимой, есть надежда довольно быстро добраться до Куперс-Крика. Взяв пяти-шестимесячный запас продуктов, Хоуит предполагал двинуться по маршруту Берка до Эйр-Крика, надеясь отыскать по дороге какие-либо документы, которые мог зарыть в тайнике Берк. Дальше он будет действовать сообразно с обстановкой.

Это толковое предложение члены Комитета мусолили со всех сторон, не оставив без внимания ни один пункт. Как подчеркнул Стоуэлл, успех будет зависеть от скорости продвижения: медлительность Райта заведомо обрекла его миссию на неудачу. Одни говорили, что «экстраординарное воскресное заседание» непременно следует закончить принятием резолюции, позволяющей Хоуиту незамедлительно отправиться в путь. Другие считали, что экспедицию следует подготовить должным образом и потеря одного дня ровным счетом ничего не изменит. В отряд Хоуита решено было включить помимо Браге еще десять человек, в том числе двух черных следопытов и одного врача «с запасом лекарств для борьбы с цинготной хворью». Надлежало также сформировать подкомиссию, которая возьмет на себя хлопоты по подготовке экспедиции. Один за другим выдвигались новые предложения, и под конец все сошлись на том, что сегодня уже ничего предпринять нельзя; заседание перенесли на завтра.

На следующий день д-р Макадам зачитал отчет Браге, написанный им за ночь, и, хотя новой информации там не содержалось, Комитет смог принять решение: как и год назад, перед отправлением Берка, они сочли разумным не связывать Хоуиту руки точным указанием маршрута. Дальше дело пошло без проволочек. Думается, машина завертелась после появления утром статьи в мельбурнской газете «Эйдж»: «Сведения об исследовательской экспедиции Берка поистине ужасны. Все Участники разбрелись в разные стороны и исчезли, словно капли росы с восходом солнца. Часть людей погибла, часть — возвращается обратно, один добрался до Мельбурна, другой направляется в Аделаиду; лишь четверо из всей партии ушли из базового лагеря на Куперс-Крике, прокладывая путь через неведомые территории в глубине континента… Вся экспедиция от начала до конца представляется бесконечной цепью ошибок; остается лишь надеяться, что руководство спасательной партии окажется более умелым, и она не застрянет в пути, как это случилось с несчастной экспедицией. Ученые мужи умудрились превратить верную затею в полную неразбериху, поэтому им не мешало бы оправдаться в глазах публики хотя бы сейчас, на этой последней и печальной стадии эпопеи».

В том же номере газета призывала злополучных «ученых мужей» Комитета отправить еще одну спасательную партию — морем, к заливу Карпентария.

Подал голос и скомпрометированный Ленделс. До сих пор все его попытки восстановить репутацию терпели фиаско — пространные письма в газеты оставались без внимания. Комитет отказывался иметь с ним дело. Теперь он написал очередное послание уже не в Комитет, а лично губернатору Баркли; в нем он сообщал, что его заботами шесть оставленных в Ройял-парке верблюдов вылечены, и он готов отправиться на поиски Берка, Баркли передал письмо в архив Королевского общества, где оно хранится и по сей день. К письму приложено объяснение смотрителя животных Ройял-парка, в котором тот с возмущением уведомляет Комитет о том, что Ленделс по возвращении в Мельбурн ни разу не появился возле верблюдов и никакого отношения к их лечению не имел.

Хоуит надеялся выступить в Суон-Хилл в понедельник, но понадобилось целых три дня на сборы. Так что вышел отряд только 4 июля. Их было девять человек — Хуоит, Браге, д-р Уилер, четыре помощника и два следопыта-аборигена Сэнди и Фрэнк. Картограф Уэлч еще с двумя помощниками уже отбыли в Суон-Хилл, и Хоуит должен был нагнать их по дороге. Губернаторство выделило из казны 2000 фунтов стерлингов: годовое жалованье Хоуита составило 300 фунтов, Браге, Уилера и Уэлча — 200 фунтов, шести помощников— 120, а Сэнди и Фрэнку положили по десять шиллингов в неделю. Главный врач колонии, доктор Идее, предоставил запас лекарств от цинги.

Комитет вручил Хоуиту письмо для Берка, в котором выражалась озабоченность его судьбой и содержалась информация о назначении Хоуита. Последний пункт внесли по настоянию самого Хоуита: в случае удачи, если он найдет Берка, Хоуит не желал поступать под его начало, а намеревался остаться руководителем своей экспедиции. Хоуиту передали для Берка еще одно письмо. Оно гласило:

«Милостивый государь,