Дорога через безмолвие

Обращаюсь к Вам с надеждой, что мои тревоги скоро рассеются, и Вы вернетесь живым и невредимым… Наверное, Вы совсем забыли меня, но, возможно, в дальнем уголке памяти еще живет веселая, смеющаяся Дж. Купидон.

В Мельбурне и за его пределами все шлют Вам свою любовь и благословение.

С искренними пожеланиями Дж.»

Трогательное послание было от Джулии Мэтьюз, действительно обеспокоенной судьбой Берка; она даже наведалась к редактору одной газеты, уговаривая его подогреть интерес общественности к отправке спасательной партии.

Осуществилось предложение «Эйдж» послать судно в залив. Сначала думали отрядить построенный в 1856 году в Англии шлюп «Виктория», великолепное судно для своего времени — с паровым двигателем, водоизмещением 580 тонн и командой 158 человек; кроме всех остальных достоинств «Виктория» являла собой еще и символ: это был первый военный корабль, переданный английской колонии. «Виктория» в те дни стояла на ремонте, но капитан У. Норман рассчитывал закончить его через три недели; губернатор приказал ему как можно скорее подготовиться к выходу в море и крейсировать в заливе Карпентария совместно с парусным бригом «Файерфлай».

Тем временем некто Джеймс Оркни предложил воспользоваться принадлежавшим ему маленьким 16-тонным пароходом «Сэр Чарльз Хотем». Все сочли, что пароходу легче обследовать мелкие реки, впадающие в залив, и 6 июля «Хотем» с командой из двух матросов и капитана поспешил к северу. Оркни взял на себя все расходы.

Весть о пропавшей экспедиции долетела до всех австралийских колоний, и отовсюду шли предложения о помощи. Баркли обратился к своему другу, губернатору Квинсленда, сэру Дж. Ф. Бауэну, с просьбой послать спасательную экспедицию. Квинсленд незамедлительно откликнулся на просьбу, выделив из бюджета 500 фунтов, и под наблюдением Грегори снарядил две самостоятельные партии. Одну возглавил опытный бушмен Уильям Лендсборо, юношей иммигрировавший в Австралию и поселившийся на границе с пустыней. Засуха и стычки с аборигенами побудили его оставить скотоводство и пристраститься к путешествиям, тем самым пополнив когорту австралийских исследователей. Было условлено, что Лендсборо с двумя белыми помощниками и двумя следопытами-аборигенами, взяв тридцать лошадей, отправятся в Брисбен, где погрузятся на «Файерфлай» и дойдут до залива Карпентария. По плану, добравшись на паруснике до устья реки Альберт, им предстояло далее двигаться на юг в поисках Берка.

Вторую партию отдали под начало Фредерику Уокеру, ранее командовавшему отрядом конной туземной полиции округа Уогга в Новом Южном Уэльсе. Жесткий по натуре, он так безжалостно обращался с «дикими», что его уволили со службы; позднее белые поселенцы, наняли его отряд частным образом нести охрану отдаленных ферм и владений. Уокер должен был отправиться из Рокгемптона на восточном побережье Квинсленда в глубь континента в надежде отыскать следы Берка в этой части Австралии. Капитану Норману надлежало держать с Уокером постоянную связь и снабжать его провизией; договорились, что, крейсируя возле устья Альберта, «Виктория» будет ежедневно в 8 часов вечера производить выстрел из орудия, а полчаса спустя пускать сигнальную ракету. В течение шести месяцев «Виктории» предстояло служить плавучей базой и, оставаясь в заливе, координировать действия двух квинслендских экспедиций.

Подготовку провели организованно, в кратчайший срок и наилучшим образом. Правда, маленький 16-тонный «Сэр Чарльз Хотем» не оправдал надежд: из мельбурнского порта его вывел буксир, но вскоре у парохода сломалась машина, и он начал беспомощно дрейфовать, пока шторм не вынес его на берег севернее Сиднея. «Виктория» и «Файерфлай» отбыли из Мельбурна 4 августа и через неделю достигли Брисбена, где приняли на борт отряд Лендсборо. Небольшая осечка произошла на пути из Брисбена: в ураганный шторм «Файерфлай» сел на риф, и лошадей пришлось вплавь переправлять на берег, но бриг довольно быстро сняли с мели, и «Виктория» повела его на буксире. В начале октября оба судна благополучно добрались до устья Альберта. К тому времени Уокер уже далеко продвинулся в глубь континента.

Между тем на поиски вышла еще одна спасательная экспедиция — из колонии Южная Австралия. Ее возглавил 42-летний шотландец Джон Маккинли. Двухметровый гигант прибыл в Австралию юношей и осел на кромке пустыни, почти за пределами района поселений; в Мельбурне он оказался как раз в момент возвращения Браге, и поэтому был в курсе событий. Маккинли поспешил в Аделаиду, где немедленно собрал экспедицию, включив в нее Ходжкинсона в качестве картографа и своего заместителя, четырех белых помощников и трех черных следопытов. Маккинли намеревался ехать верхом и уже приготовил двадцать четыре лошади; совершенно неожиданно в поселке возле Маунт-Хоуплеса появились два верблюда, отбившиеся от каравана Райта восемь месяцев назад, — они, видимо, блуждали в пойме Куперс-Крика, где хорошо отъелись. Их «записали» в экспедицию вместе с двумя верблюдами из Ройял-парка, доставленными на пароходе «Оскар» из Мельбурна в Аделаиду.