Дорога яви

— Капитан сказал, что видел арха, когда плыл к нам, — простодушно ответила Кела.

— Да что ты! — воскликнул Тан. Глаза его вспыхнули настоящим огнем. — Вот это здорово!

— Так что это? — повторила свой вопрос Кела.

Но Тан не ответил: он уже спешил на нос корабля. Двинув локтем под ребра Гоесу — подвинься, мол! — он устроился рядом.

— Может быть, арх — это что-то очень красивое? — вслух подумала Кела.

— Или, наоборот, что-то очень страшное, — сказала Кира.

Гьер промолчал. Архов он видел только на рисунках в книгах, посвященных древним мифическим существам, и не думал, что они существуют на самом деле. Да даже если и существуют — вдруг они не похожи на тех, нарисованных?..

Берег отдалялся очень быстро. Вскоре он исчез совсем. После этого время совсем перестало ощущаться, теперь оно не шло и даже не ползло. Оно ползало — ползало туда-обратно в непонятно кем установленных пределах. Пассажиры притерпелись к ритму движения корабля, обсуждать было нечего. Ничего не происходило. Потом Келе в голову пришла мысль — а не поиграть ли на лютне, занять себя и поразвлечь окружающих?.. И в тот же момент Тан вскочил со своего места — буквально подлетел в воздух, словно под ним была спрятана скрученная пружина, — и, ткнув пальцем вдаль, воскликнул:

— Смотрите!

Геос вскочил тоже, уставился в указанном направлении… Да все, кто в это время был на палубе, посмотрели туда.

Там ничего не было. Вообще ничего. Где-то около минуты. А потом сияющая рябь разлетелась в стороны, как осколки разбивающегося зеркала, и половинкой огромного колеса над водой поднялась, прокрутилась и снова канула в глубину чья-то огромная чешуйчатая туша.

— Это арх! Да какой здоровенный! Арх!

— Я надеюсь, мы не будем его ловить? — подойдя к Геосу, с робкой надеждой спросила Кира.

Демон обернулся. В этот момент его можно было и не узнать: чувство восторга, охватившее его, исказило черты его лица до неузнаваемости. Полыхающие диким огнем глаза сузились, рот растянулся, превратившись в оскаленную пасть.

— Это же арх! — едва слышно выдохнул демон.

— И он приближается, — в тон ему добавил Тан.

Арх тем временем показался еще раз — на этот раз плеснул хвостом, похожим на хвост угря, — и скрылся под водой окончательно. Только блики на море по направлению к кораблю стали темнеть, словно на них легла подвижная, ровно и быстро летящая тень.

На корабле вдруг началась на редкость слаженная суета. Что-то убирали, что-то доставали, что-то привязывали. Капитан отдавал короткие и точные приказы на почти непонятном морском жаргоне.

— Вам лучше спуститься в каюту, — сказал Геос. Предвкушение охоты, вернее сказать, битвы, не до конца затмило его разум. — Арх — это опасно.

— Я хочу остаться, — ответила Кира. Она стояла около борта, вцепившись в него руками. Голос ее был ровный. Говорила она, не поворачивая головы.

— Я тоже остаюсь! — твердо заявила Кела. — Мне интересно.

— Гьер, уведи их! — строго потребовал Геос.

Гьер посмотрел на одну девушку, потом на другую и, наконец, взглянул на Геоса. Он ничего не сказал, даже не покачал головой. Геос все понял…

— Ну, раз так…

…Не понял только, почему. Не успел: в этот момент тень, несущаяся к кораблю под водой, исчезла. Тан, все это время не сводивший с нее глаз, закричал:

— Он ударит снизу! Держитесь!

Едва все успели за что-нибудь ухватиться, как судно потряс грандиозный удар. «Веснянка» подпрыгнула, едва не подлетела над водой, рухнула в лоно волн, накренилась. В воздух взмыли щупальца — и тут же показалось тело змея-арха. Чешуя, покрывавшая его, была бледно-зеленая в черную крапинку, длинный тонкий гребень с зубьями-прожилками был облеплен похожей на водоросли бурой шерстью. Тело тянулось, перекатывалось, потом дернулось в сторону, скрылось из вида — и по другую сторону корабля, за левым бортом, разорвав воду, взметнулась вверх огромная голова. Она была вытянутой, как дыня, и приплюснутой. Окруженные чешуйчатыми валиками, поблескивали крохотные глаза. Горло арха, здоровенный зоб и шею облепляла все та же бурая шерсть, ноздри и жабры закрывали подрагивающие щитки. Пасть была огромной — кажется, раскройся она полностью, и верхняя половина головы существа откинется на спину, как крышка. Под зобом арха, дрожа и пульсируя, блестели от слизи какие-то венозно-красные шары. Подняв голову из воды, арх замер на несколько секунд, словно позволяя оглядеть себя и ужаснуться уготованной судьбе. В эти несколько секунд сквозь плеск опадающей воды было слышно, как беснуются под палубой перепуганные лошади.

Еще один всплеск — и капитанского мостика, а заодно с ним и снастей на корме как не бывало: хвост арха разметал все в щепки. Корабль шатало и трясло. Через палубу потянулось тело змея.

— Геос, помоги его скинуть! — крикнул Гэббл.

— Единственное уязвимое место — глаза! — бросил Геос через плечо.