Дорога к дому

«Это не совсем город», – думал Макс, пока вёл своих друзей к магазину. Рядом располагались ещё несколько деревянных построек и домов на колёсах, но всё это выглядело очень ветхим. Дыры в стенах были залатаны металлическими листами, рядом с разваливающимися лачугами ржавели грузовики без колёс и сидений.

Пёс протопал по пыльным ступеням магазина, высохшее дерево скрипело под лапами. Затенённое крыльцо – вожделенное укрытие от солнца, хотя от изнуряющей жары оно не спасло. Сбоку от входной двери под висящим на стене рогатым черепом стояло забытое кресло-качалка. С другой стороны находился большой белый ящик с надписью «ЛЁД».

– Ох! – выдохнул Крепыш. – Лёд. Давайте откроем и посмотрим, есть ли он там.

Макс вспомнил, как на кухне у него дома, на ферме, вожаки его стаи лизали фруктовый лёд, который доставали из холодильника. По их рукам стекали разноцветные капли, когда они давали Максу попробовать. В голове всплыла картинка: рабочие с фермы дают ему поиграть кубик льда. Замороженная вода – только о ней пёс и мог сейчас думать.

Он приподнял носом большую металлическую крышку с белого ящика, и она с громким лязгом упала на крыльцо. Ну и пусть. Пёс сунул голову внутрь.

И обнаружил, что ёмкость до краёв полна воды, на поверхности плавали пластиковые пакеты.

Макс догадался, что электричество, которым питалась эта машина, когда-то забитая льдом, наверное, отключилось совсем недавно.

Да какая разница! Он отпихнул мордой в сторону несколько пакетов и начал жадно лакать воду. Она была тёплая, со странным привкусом, но это не имело значения.

– Там вода? – спросила Гизмо.

Макс наконец оторвался от питья и, тяжело дыша, ответил:

– Вода. Её тут полно.

Он придвинул к ящику кресло-качалку. Крепыш и Гизмо вскочили на него и тоже смогли дотянуться до гигантской ёмкости с водой. Утолив жажду, собаки нацелились на магазин.

Двери открывались в обе стороны и были не заперты, поэтому нашим друзьям не пришлось возиться с дверными ручками и замками. Они просто толкнули створки, вошли внутрь и принялись обнюхивать пыльный деревянный пол – не пахнет ли тут чем-нибудь съестным?

В магазине было темно. Бо́льшая часть окон заколочена, свет в помещение почти не проникал, но что-то разглядеть удалось.

Три высоких стеллажа образовывали проходы между кассой и задней стеной здания. На некоторых полках стояли консервные банки и мешки с мукой, на других лежали инструменты – молотки, отвёртки и прочее. Магазин был полон всевозможных странных вещей, начиная с открыток, где была изображена водонапорная башня, и заканчивая прикреплённым к стене луком со стрелами.

Вот чего тут не имелось, так это собачьего корма.

– Эй, – произнёс Крепыш, обнюхивая висевшие на крючках пакетики с человечьими закусками. – Похоже, пахнет чем-то мясным.

Макс подошёл к другу. В упаковках лежали какие-то коричневые полоски, видом напоминавшие кору деревьев, но пахли они копчёным мясом. На пакетиках было написано: «Вяленое мясо».

– Вы что-то нашли? – поинтересовалась Гизмо.

– Сейчас разберёмся, – ответил Макс.

Он зубами сорвал с крючков несколько пакетиков и вскрыл их. Осторожно вытащил одну сухую полоску и принялся жевать. И жевал. И жевал. И жевал.

Вкус был ужасный – сладкий, дымный, но мясной. Хотя по текстуре эта еда напоминала кожаный ремень, Максу она понравилась – есть хотя бы во что зубы вонзить, и незаметно для себя он проглотил одну полоску, за ней другую, потом ещё и ещё.

Крепыш стонал в экстазе и перекатывался с боку на бок, зажав в лапах кусок вяленого мяса.

– Вкуснее я ничего в жизни не едал! – восторгался такс. – А я много чего перепробовал, уж вы мне поверьте!

Гизмо улеглась рядом с ним и согласно кивала, жуя свой кусок и урча от удовольствия.

Ещё не стемнело, но Макс так устал от жары и был так рад, что они нашли этот магазин с запасом воды и вяленого мяса, что решил: на сегодня пройдено достаточно. Стена никуда не денется. А волки…

Скрипнула доска на крыльце. Макс был настолько поглощён жеванием, что сначала подумал, не почудилось ли ему.

Однако с крыльца снова послышался скрип деревяшек. Там кто-то был.

Крепыш и Гизмо тоже услышали этот звук. Не выпуская из лап полоски вяленого мяса, они притихли и навострили уши. Макс проглотил последний кусок и уставился на дверной проём. Перед входом в магазин топталось и сопело какое-то четвероногое создание. Пёс принюхался, сердце в груди застучало, и сразу пришла тревожная мысль: «Неужели Дольф нагнал их?»

Макс ощутил мускусный запах мохнатого дикого зверя. Похож на волчий, но отличается от него – не такой кислый и с лёгким оттенком дыма.

– Кто там? – шёпотом спросил Крепыш. – Волком не пахнет.

Макс шикнул на него и медленно пополз за стойку с кассой. Оставляя за собой крошки от мясной трапезы, Крепыш и Гизмо полезли за вожаком в тёмный угол.

Качающиеся двери медленно и со скрипом распахнулись, внутрь проник резкий свет заходящего солнца. Сопящая тварь остановилась на пороге; внутрь магазина упала тень, совсем собачья.

Нет, догадался Макс, это точно не волк.

Кое-кто похуже.

Глава 17 Страна койотов