Дорога к проклятию

— Ещё что-нибудь придумаешь? Как видишь, эта маленькая уловка тебе не поможет. Ты не можешь уйти от Хозяина. В любом случае, чего ты хотел добиться? Куда бы ты пошёл? Более того, кто бы тебе поверил?

Бороться или бежать: это был бы выбор героя. Героический, но бессмысленный. Его смерть ни к чему бы не привела. Добровольно став учеником некроманта, Кел'Тузад купил бы себе время на улучшение своих навыков. А имея достаточный опыт, он мог бы одолеть некроманта или обмануть его стражу.

Он кивнул привидениям:

— Отлично. Приведите меня к нему.

Призраки телепортировали его обратно в цитадель и проводили вниз через комплексы залов и комнат — и Кел'Тузад знал, что не сможет вспомнить дороги. Наконец, глубоко под землей, он вошёл вместе с призраками в гигантскую пещеру, и её промозглый холод мигом пропитал его кости. В центре пещеры возвышался каменный шпиль головокружительной высоты. Вверх по спирали поднимались лестницы, занесённые снегом.

Они начали подниматься. Его сердце бешено колотилось от волнения и ужаса. Осознав, что замедляет шаг, он снова ускорился. Но его решительность не продлилась долго. Сверху как будто давил груз. Долгий путь по Нордсколу, очевидно, вымотал его сильнее, чем он думал.

Высоко вверху, на вершине спирали, он едва мог разглядеть большой кристалл. Нетронутый снегом, тот мерцал слабым синим светом. Не было видно никаких признаков некроманта.

Один из призраков подтолкнул его порывом холодного ветра. Шаги Кел'Тузада снова ускорились. Он недовольно затянул свой плащ и заставил себя продолжить подъём, несмотря на одышку.

Спустя некоторое время шквал мокрого снега вернул его в чувство. Он остановился посреди лестницы, чтобы опереться на посох. Воздух был спёрт и удушлив, и он уже начинал задыхаться.

— Дайте мне минуту, — попросил он.

Призрак позади него произнёс:

— Мы не знаем отдыха. Почему ты должен?

Помрачнев, Кел'Тузад возобновил путь и ссутулил плечи, борясь с усталостью. С усилием он поднял голову и увидел, что мерцающий кристалл уже близко. С этого расстояния он выглядел как зазубренный трон с тёмной мутной фигурой внутри. Сооружение излучало угрозу.

Вдруг призраки взметнулись вокруг него, напугав до крика. Эхо запело внутри пещеры. Липкими, дрожащими руками он ухватился за плащ. Воздух застрял в горле, и он почувствовал непреодолимое желание развернуться и убежать прочь.

— Где Хозяин? — спросил он дрожащим, срывающимся голосом.

Не было ответа, лишь град обрушился на него с ещё большей жестокостью. Он оступился, но вновь встал на ноги. С каждым шагом трон всё больше подавлял его, заставляя пригнуть голову, согнуть спину. Он едва мог идти прямо. И вскоре упал на колени.

И тогда некромант заговорил напрямую с Кел'Тузадом, и голос его никак нельзя было назвать добрым.

«Пусть это станет твоим первым уроком. Я не испытываю любви ни к тебе, ни к твоему народу. Напротив, я намерен стереть человечество с лица этой планеты. И у меня есть сила, чтобы совершить это».

Неумолимые призраки не давали ему отдышаться. Под их напором он выпустил из рук свой посох и начал ползти. Злобная аура некроманта стегала его и вдавливала глубже в снег своей тяжестью. Кел'Тузада трясло, он хныкал и, о боги, как же он ошибся, глупо, в корне ошибся. Не слабость наполняла его. А абсолютный, глубинный ужас.

«Ты никогда не застанешь меня врасплох, ибо я не сплю; и как ты уже мог догадаться, я способен читать твои мысли так же легко, как книгу. И не надейся победить меня. Твой крошечный разум неспособен объять мощь, которой я могу управлять просто из прихоти».

Платье Кел'Тузада уже давно было порвано, а брюки — были никудышной защитой против кусков льда и грубо вытесанных ступеней. Преодолевая последний виток спирали, он оставлял кровавые отпечатки своими избитыми коленями и ладонями. Трон излучал холод, что пробирал до костей, и туман окружал его. Не из кристалла был тот трон, а изо льда.

«Бессмертие может быть великим благом. Но оно также может быть мучением, степень которого ты ещё даже не начал постигать. Брось мне вызов, и я покажу тебе, что знаю о боли. Ты будешь молить о смерти».

Он замер в нескольких шагах от трона, не в силах двигаться дальше, беспомощный, придавленный мощнейшей аурой нечеловеческой ненависти. Немыслимая сила наваливалась на него, прижимая щекой к грубой поверхности камня.

— Пожалуйста, — он зарыдал. — Пожалуйста!

Ничего больше сказать он не мог.