Дорога к рыцарству

– Дуэль закончилась убедительной победой бойцов герцога Кафиштена. Как полномочный представитель графа Армазо, я официально подтверждаю, что все прошло с соблюдением правил чести, и у нашей стороны не осталось никаких претензий.

* * *

Обратно мы ехали в той же закрытой карете. Я угрюмо молчал, устав от переживаний и всего произошедшего. Никита же, наоборот, был излишне весел и без умолку болтал, пытаясь расшевелить меня. Он уже успел рассказать, что убитый мной на дуэли мастер-мечник не был его другом, но за время своей бурной биографии оба бойца несколько раз встречались в разных обстоятельствах и однажды даже сошлись между собой не на жизнь, а на смерть. Тот поединок был прерван подбежавшими друзьями, которые растащили их, но у каждого осталось глубокое уважение к мастерству противника.

– Когда жребий тебя свел в одну пару с великим мастером, я уже заранее было решил, что мы проиграли. Но все хорошо закончилось! Да не будь ты таким букой, Петр!

– Закончилось хорошо… – устало подтвердил я, про себя же думая, что все могло ведь завершиться и совсем по-другому.

Через какое-то время, устав грустить, я немного оживился и приоткрыл шторку, чтобы понять, где мы проезжаем. За окном была все та же темнота зимней ночи и все тот же обильно падающий хлопьями снег. И еще я заметил, что следующая за нами карета почему-то сворачивает на развилке в другую сторону. Я хорошо знал это место и понял, что именно мы ошиблись дорогой.

– А мы и не едем сейчас в замок Кафиштенов, – загадочно ответил мой спутник на заданный вслух вопрос.

Сотни мыслей одна тревожнее другой закружились в моей голове. Измена? Никита хочет выдать меня людям Армазо? Я, постаравшись сделать это плавно и незаметно для своего спутника, положил руку на крестовину лежащего рядом на диванчике огромного меча. Но мое осторожное движение не осталось незамеченным. Никита искренне расхохотался, от смеха упав на спинку сиденья.

– Да успокойся ты, Петр! – сквозь смех проговорил мой спутник. – И мне просто интересно понять, как ты собирался воспользоваться двуручником в такой тесной карете? Не волнуйся, ничего плохого с тобой не случится, и похищать тебя я не собираюсь. Мы, собственно, уже приехали.

Действительно, карета уже замедлила ход. За окном было какое-то темное строение с острым шпилем. Никита первым вышел из экипажа, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Перед нами возвышался небольшой храм, в ночное время закрытый и пустующий. Тем не менее мой спутник уверенно подошел к высокой двери, откуда-то в его руке появились ключи. Тяжелая дверь со скрипом отворилась.

– Заходи, – велел мне Никита, сам первым проходя внутрь.

За дверью горел маленький огонек, но великий мечник подошел к светильнику, и пламя фонаря сразу же стало намного ярче. Я огляделся по сторонам и мгновенно сообразил. Небольшая часовня, посвященная богу Тору, – вот куда я сейчас попал! Я несколько раз издалека видел это скромное строение на краю большого парка перед Ареной.

Пока я разглядывал многочисленные фрески с батальными сценами, мой спутник прошел за алтарь и вскоре вернулся, облаченный в красную длинную рясу прямо поверх кольчуги.

– Петр, подойди к алтарю бога Тора и преклони колено, – потребовал Никита каким-то особенно торжественным голосом, а когда я выполнил его приказ, продолжил: – За проявленное мужество и продемонстрированное мастерство владения клинком я, великий мастер-мечник Никита Громогласный, настоятель этого святилища бога мужества Тора, данным мне правом награждаю тебя почетным званием мастера-мечника! Отныне ты будешь именоваться мастер меча Петр Пузырь, носи это звание с честью!

Статуя бога Тора после этих слов засветилась ярко-белым светом, я услышал звуки далекой торжественной музыки, а потом вдруг почувствовал сильное жжение на правом плече. Видимо, я слегка поморщился от боли, так как внимательно наблюдавший за мной Никита довольно рассмеялся:

– У тебя на плече сейчас появился знак меча, как и у всех мастеров клинка. Это звание не передается по наследству и не может быть присвоено самовольно – только бог Тор выбирает и лично метит достойных бойцов. Этот проявившийся на твоем плече знак говорит о том, что я не ошибся, и ты действительно заслужил это право своим высоким мастерством, Петр! Теперь долгими упорными тренировками ты должен подтверждать и оттачивать свое мастерство, но уже сейчас никто не скажет, что ты слаб или недостоин этого высокого звания.

Короткая церемония была закончена. Мы вышли из храма, и свет внутри сразу же сам собой погас. Бородатый кучер в пять минут довез нас до замка герцога Кафиштена, где высадил и укатил в сторону конюшен. Во всем огромном замке горело только одно-единственное окно, где-то под самым шпилем одной из высоких башен. Сориентировавшись, я с удивлением понял, что это башня высокородной леди Камилетты. Похоже, младшая дочь герцога не спала. Не заходя к себе в комнату, я направился сразу к ней.