Дорога к рыцарству

– Вам трудно понять причины моего поступка – вы, люди, живете совсем недолго. Но эльфы могут жить вечно! Вечно! И при этом в Круэн-Дарсе нет никого, кто жил бы до войны. Самому старому жителю нашего города чуть более четырехсот лет. Поговаривают, что древних эльфов, которые родились еще до начала войны с дроу, не осталось уже и в других городах. Даже королева Иллариэтта родилась, когда война между эльфами шла уже тысячи лет. Я много думала над вопросом: зачем эльфам дано бессмертие, если мы не можем им воспользоваться? Ведь любой из нас рано или поздно погибнет в этой войне. Однажды я задала этот вопрос Велезарасу и отлично помню его ответ: «Наше бессмертие украли темные дроу. Но мы вернем его, когда победим!» Но победы как не было, так и нет. Мы превратили свои города в крепости и живем в состоянии постоянной тревоги – любой вышедший за ограждение соплеменник может не вернуться. И даже в самом поселке мы не чувствуем себя в полной безопасности – пример лежит на заднем сиденье. Я поймала его возле храма в самом центре Круэн-Дарса.

– А что он там делал? – поинтересовалась Камилетта.

– Он прокрался к самому алтарю Эллинаса, выдернул из священной земли один из ростков ма’ди и воткнул на это место сосновую ветку – символ своего клана темных дроу. Это святотатство, плевок в нашу сторону. Хорошо, что я вовремя успела, а то он погубил бы все остальные саженцы.

И тут впервые заговорил дроу. Мы всю дорогу не обращали на него внимания – думали, что он без сознания. Оказалось, что дроу пришел в себя и уже какое-то время внимательно прислушивался к нашему разговору. Говорил темный эльф тихим усталым голосом, в котором сквозила боль:

– Враг мой, ты ошибаешься. Я не хотел причинить вреда ма’ди. Никто из дроу не поднимет руки на священное дерево. Я просто хотел взять один росток – не для себя. Невеста попросила принести ма’ди, и тогда она начнет сочинять свадебную песнь для меня. Я не смог. Теперь Лиэллель уйдет к другому, а жизнь моя потеряла смысл.

– Ты лжешь, дроу! – заявила девушка-эльф. – Вы сожгли внешний ряд деревьев ма’ди во время последнего штурма Круэн-Дарса!

Темный эльф скривился от боли, но ответил на удивление ровно и спокойно:

– Меня тогда еще на свете не было, поэтому я не знаю, кто поджег священные деревья. Но участники штурма рассказывали, что два ближних к воротам дерева подожгли ваши маги, чтобы уничтожить подвесной мост. Говорят, он тянулся до центрального дерева.

– Это ложь! – выкрикнула девушка. – Я тоже тогда еще не родилась, но никто из светлых эльфов не поднимет руки на священные деревья!

– А разве не ваши разведчики вырубили все наши саженцы священных деревьев у водопада? А кто отравил ростки ма’ди в Дори’м’Дарсе? Враг мой, ты напомнила мне одну девушку из вашего клана, ее звали Ниэль. Ты часом ей не родственница?

– Ниэль моя старшая сестра, она пропала в позапрошлом году! Вы убили ее, выродки? – закричала эльфийка, разом потеряв все свое самообладание.

– Твоя сестра прокралась в Дори’м’Дарс и отравленной стрелой во время вечерней молитвы подло убила верховного жреца храма Эллинаса. Она думала скрыться – у обрыва ее ждали двое помощников с веревочной лестницей. Но твоя сестра не знала, что вражеских лазутчиков уже обнаружили и убили наши патрульные. Скрыться твоей сестре не удалось, хоть она и спрыгнула в водопад. Участь ее была ужасна – ей внесли в раны личинки мясных мух. Жрецы поддерживали магией ее жизнь и не давали гусеницам слишком быстро пожирать тело. Она умерла лишь через две руки.

– Прекрати, выродок! Какая я была дура, что пожалела тебя! Все дроу заслуживают только смерти! – С этими словами эльфийская девушка в слезах спрыгнула с нашей повозки.

Однако уйти она не успела. Внезапно прямо перед нашей повозкой поперек дороги упало дерево. Камилетта не успела затормозить лошадь, и несчастное животное, споткнувшись о неожиданное препятствие, полетело вверх тормашками. Как, впрочем, и мы с Камилеттой – от удара мы вылетели из повозки и, перелетев через упавший ствол, неловко брякнулись на землю.

* * *

Я ссадил ладонь до крови, но других повреждений не получил. Камилетта упала удачнее меня – она проскользила по слою опавших листьев и въехала в большой куст. Она сразу же встала, огляделась и начала отряхиваться от пыли и прилипших к одежде листьев. Я тоже попытался привстать и… не смог!

В ужасе я глянул вниз и увидел, что мои ноги быстро обвивают многочисленные побеги какого-то плюща. Длинные тонкие лианы проклевывались из-под земли и удлинялись просто на глазах. Буквально за пару-тройку секунд они прочно обмотали мои ноги, а затем начали опутывать туловище, цепляясь за одежду зелеными усиками. Разорвать стебли не получалось, как я ни напрягал мускулы. Я поискал пальцами левой руки рукоятку обычно висящего на поясе ножа, но ножны почему-то оказались пустыми, да и моя рука очень быстро оказалась плотно примотана к туловищу.