Дорога к рыцарству

По истертым каменным ступеням мы спустились на второй уровень. Камилетта заинтересованно рассматривала древние саркофаги и погребальные урны вдоль стен, но было заметно, что девушка несколько разочарована – ничего ужасного вокруг не происходило. И даже встретившее нас у следующей лестницы привидение Сварливого Пророка вызвало лишь разочарованную усмешку у молодой леди:

– Я думала, что призраки выглядят пострашнее. На него же без жалости не взглянешь!

Между тем призрак явно пытался что-то сказать. Я подошел поближе и вслушался в еле слышный скрипучий шепот. Как ни странно, призрак не грозил близкой смертью мне или дочери герцога. Наоборот, он пытался нас предупредить:

– Дух умершего Феофана поселился здесь, уходите поскорее, смертные! Предупреждаю, это очень опасный мертвец, вам не стоит идти дальше!

Я постарался успокоить привидение:

– Мы были знакомы с Феофаном при жизни. Можно сказать, почти друзья были. Думаю, он не причинит нам вреда, а может, даже будет рад нас увидеть.

Но Сварливый Пророк продолжал пугать нас:

– Прислушайтесь к моему совету, дети. Люди сильно меняются после смерти, вы не узнаете своего знакомого. Я видел тысячи и тысячи мертвецов в этом склепе. Жуткая нежить – призраки, скелеты, зомби, среди них встречались омерзительные головорезы и убийцы. Но даже самые жуткие из них и вполовину не были так опасны, как Феофан. Это настоящий ужас, которого боятся даже мертвецы. Скоро все обитатели склепа будут подчиняться Феофану, он станет королем подземелья. Я не хочу больше оставаться здесь. Молодой паладин, хочу предложить тебе выгодную сделку. Я наконец-то решил прекратить земное существование и отправиться к богине смерти Моране. Но я слишком слаб, моих сил уже не хватит, чтобы разорвать оковы и отправиться в это путешествие. Знаю, ты способен помочь мне освободиться. Все обитатели склепа знают о твоих способностях, всегда помни об этом. Поэтому тебе, как никому другому, опасно находиться в этом подземелье – не все мертвецы такие спокойные, как я. Так вот, ты поможешь мне отправиться на встречу с Мораной, взамен я научу тебя, как стать неуязвимым для любых мертвецов в любом месте. В том числе и для самого Феофана!

Сделка была выгодной. Я и без всякой оплаты был готов отправить Сварливого Пророка к Моране, а уж за неуязвимость от нежити тем более.

– Я согласен! – ответил я Сварливому Пророку.

– Вот и хорошо. Протяни мне руку. Не эту, другую. Мне нужно кольцо. О, обручальное колечко храма Амины, у меня такое тоже было когда-то. Я отмечу это кольцо знаком самой смерти. Это старая и редкая магия, совсем забытая. Кольцо станет твоей защитой – никто из мертвецов никогда не сможет причинить тебе вред, если только ты сам первым не атакуешь. Смотри!

Призрак что-то зашептал, в воздухе замельтешили песчинки. Из стен вокруг донесся стон сотен голосов. На секунду свет магических фонарей померк. Когда же я взглянул на руку, то ужаснулся – вместо серебристого колечка с цветочным орнаментом у меня на пальце было угольно-черное кольцо с какими-то незнакомыми символами кроваво-красного цвета.

– Это знак богини Мораны, – ответил Сварливый Пророк на мой удивленный возглас. – Он защитит тебя. Я выполнил свою часть уговора. Теперь я жду от тебя выполнения твоего обещания.

Я был ошарашен порчей своего обручального кольца, но все же собрался с мыслями, протянул руку в сторону Сварливого Пророка и проговорил:

– Покойся с миром!

Призрак растаял в воздухе без следа. Камилетта, до этого молчавшая, удивленно спросила:

– Как ты это делаешь? Любой человек может так изгнать призрака или нет?

– Научил меня этому призрак моего друга Серафима Длинного. Как получается, я и сам не знаю, и вообще не задумываюсь над этим. Нужно просто верить, и все.

Мы стали спускаться по винтовой лестнице на самый нижний уровень склепа. По пути я заметил, что снизу пробивается синеватый неестественный свет и мелькают какие-то движущиеся тени. Похоже, там вовсю кипела жизнь. Точнее, активничала смерть.

* * *

Источником света служили магические фонари – они висели во всех коридорах, но больше всего их было возле пентаграммы. Линии пентаграммы сверкали нестерпимо для глаз, словно электросварка. Вокруг на некотором удалении молчаливыми истуканами стояли зомби. Их было несколько десятков, в разной степени разложения. Некоторые трупы были почти целыми, другие представляли собой оголенные костяки с редкими иссохшими ошметками плоти и остатками одежды. В центре этой группы мертвецов находился Феофан Алхимик. Он выглядел словно живой, но белая кожа и пылающие желтые глаза сразу выдавали его нечеловеческую природу.