Дорога к счастью

— Чудо-де́вица заказала для своей многоножки полозья. Принесите мне их, говорит, как можно скорее! Ну, жители даже пояснять не стали, что дело это не скорое. Сняли с подходящих саней полозья и доставили благородной лэре. Поначалу она сама взялась прикреплять их к ногам своего экипажа, потом ребятишки ей помогали, а после вся деревня собралась, и все вместе учили её многоножку на полозьях как на лыжах ходить.

Лэр Малин рассмеялся и отмахнулся, а дети не выдержали и загалдели с печи:

— Они там теперь у всех своих повозок такой же глазик нарисовали, как та лэра! И мы нарисуем, чтобы наша телега видела, куда движется! С таким глазиком никто никогда не заблудится!

Имрус повернулся к хозяину:

— Когда это было?

— Так ведь свояк у меня неделю назад был, а лэра та — недавно.

— Точнее!

— Так откуда же мне знать? Многоножка её в снегу вязнуть стала, вот она и заказала полозья…

— Какого возраста её дети были? Здоровы ли?

— Простите, лэр, мне про волшебство было интересно, вот я и слушал. А дети… вроде мелкие ещё, но не грудные. Один ещё сопляк, а за мамкой коршуном следил. Вот это свояк отметил, а так…

— Лэр Больдо, не слушайте вы этот бред! — воскликнул искатель. — Если бы была такая модель, что может зимой полозья как лыжи использовать, я бы это знал!

— Вы слишком самоуверенны, лэр Малик, — отрезал генерал, — не так давно я летел по воздуху на многоножке. Что? Скажете, не может быть?

— Не может быть! Простите, лэр Больдо, но как же?.. — сник искатель.

— Так врал мне свояк или не врал? — растерянно спросил староста, обращаясь к молчаливому гостю.

— Что ещё он рассказывал?

— Да вроде всё, — замямлил хозяин, а дети наперебой стали рассказывать, что лэрин экипаж стал живой барышней с красивым глазиком. На всех она смотрит, всё понимает и знаки подаёт.

— Не может быть… — как заведённый повторял молодой лэр, но осёкся, вспомнив ожившую скатерть, и перевёл ошеломлённый взгляд на генерала. Это что же, один из сыновей Больдо обладает уникальной магией? Но все говорят про девушку, а этого не может быть… Малин запутался и, встретившись взглядом с Больдо, боязливо поёжился.

«Опасный человек. Вернуться бы живым с этого задания! С этого вояки станется, убьёт и закопает где-нибудь в лесу!»

Искатель спешно засобирался идти мыться, пообещав хозяйке помощь в подогреве воды, и пока плескался, размышлял о том, кто мог похитить детей, что за девушка вместе с ними, имеет ли отношение необыкновенный дар ко всему тому, что происходит возле генерала? Почему послали его на поиски? Зачем Больдо отослал более опытного лэра? Вокруг генерала всегда витали неблагоприятные слухи, но не связано ли это с секретами короля? Захват неприступного княжества, пропажа волшебного источника, хотя генерал не обладает магией и непонятно почему его винят в потере силы воды. А теперь Малин своими глазами увидел уникальный артефакт — скатерть, староста болтает о таком же уникальном экипаже. Какие ещё сюрпризы его ожидают? Можно ли будет обо всём этом рассказать? Судя по взгляду Больдо — нет!

А Имрус с неожиданной для себя жадностью выспрашивал подробности поведения лэры. Он всё ещё называл её Талейтой, но надо было привыкать хотя бы мысленно звать её Златой и разделять их.

Ему хотелось бы знать, как происходит подмена или обмен душами. Где гарантии того, что в данный момент с его мальчиками снова не лэра? Его вина, что не разобрался сразу в процессе обмена!

До утра генералу снилась Талейта, которая то ласково притягивала его к себе, обещала любовь, а после со смехом вонзала ему нож в сердце. На следующий день он отправился в путь, и мрачные домыслы подгоняли его, не давая сдаться разгулявшейся непогоде. Молодой искатель взмолился ещё затемно, заявив, что они только мучают животных и надо подождать, когда расчистят дороги. С каждым днём задержки Имрус всё больше убеждал себя в самом неблагоприятном исходе своих поисков, и как только стало возможно продолжать их, так больше не давал пощады ни спутнику, ни лошадям.

— Они близко, — в один из дней сообщил искатель.

— Насколько близко?

— Как будто вот-вот наткнёмся на них, — немного удивляясь своим ощущениям, всё же озвучил молодой лэр.

Деревню уже проехали, от основной дороги пришлось отойти, лишь одинокая лыжня да заваленная недавним снегопадом лесная дорога показывали, что, возможно, в глубине леса есть охотничий домик.

— Она же не может жить в глуши? — не то спросил, не то возразил генерал, сверля взглядом помощника, но тот лишь обиженно пожал плечами. Они всю дорогу полагались на его чутьё, так что теперь поздно выказывать сомнения. Прямо сейчас всё станет ясно.

В какой-то момент лошади дальше идти не смогли, и пришлось спешиться. С большим трудом они продолжили пробираться по мягкому снегу, с недовольством поглядывая друг на друга. Вскоре за высоченными елями открылся вид на небольшой дом, из трубы которого шёл дым.

В первое мгновение Имрусу показалось, что это сказочный крошечный замок какой-нибудь лесной девы или мудрого старца, но за наваленными сугробами, окаймляющих территорию дома, он увидел двух мальчиков, расчищающих площадку.