Дорога к вечности

Руину даже не пришлось готовиться к новой схватке и вступать в нее. Мощный импульс сознания пронзил клубок силы, могучий до одушевленности, и, как свирепый окрик укротителя и щелчок его хлыста, заставил подчиниться себе это порождение природы.

И средоточие энергии не стало уничтожать того, кто нарушил очерченные им рамки. Оно, казалось, вполне охотно покорилось ему.

Руин взглянул на главу Ордена. Теперь они были в равном положении – оба владели ключевым источником Серой Сети, оба имели доступ к пятнадцати таким же «фонтанам силы». Но у Армана было небольшое преимущество – он совершил то, чего от него никак нельзя было ожидать.

– К-как так? – успел пробормотать бородач – и оказался в самом эпицентре новой схватки.

Теперь, когда энергия не шла в расчет – сцепившиеся в поединке маги имели одинаковое ее количество, – победу могло обеспечить только умение. Или богатое воображение. Или определенная частичка благородного безумия.

Рядом с этими двумя, сошедшимися в поединке, не уцелело бы ни одно живое существо. Магический источник, имеющий облик плюща, разросся густым лесом, скрыв собой того и другого… Можно было подумать, будто он и вовсе поглотил их без остатка. Только напряженность общего магического поля говорила о том, что в башне что-то происходит, и к ней стали сбегаться обитатели замка, как маги, так и простые люди. Правда, держались в стороне, потому что опасались, и не без оснований. Никогда не стоит соваться прямо под волшбу хорошего чародея.

Руин в какой-то момент с трудом смог осознать себя человеком. Он едва не растворился в энергии, и это было приятно. Поймав себя на желании впитать в себя больше, чем позволительно, он с усилием взял себя в руки. В его памяти еще жило воспоминание, мучительное и сладостное одновременно – о том, как он дрейфовал в средоточии силы и сам был ее частью. Сейчас это воспоминание, как опасный соблазн, нужно было изгнать из себя. Он должен был вернуться к своему делу, к своей семье, в родную Вселенную, к привычным, вполне человеческим эмоциям и ощущениям.

В какой-то момент он отшвырнул от себя противника и, собравшись с силами, сумел разорвать его связь с источником.

Только вмешательство Армана не позволило главе Ордена вывалиться наружу из башни. Оглянувшись, правитель Провала обнаружил, что башни как таковой уже и нет. Буйство энергии сорвало с нее крышу, сшибло стены и оплавило края пола. Вмешавшаяся затем неведомая сила (возможно, вступившее в действие независимо от хозяина воображение самого Руина) изменила облик того, что находилось под источником.

Теперь это была тонкая каменная игла, оплетенная винтовой лестницей с изысканным плетением внешних перил, таких воздушных, словно не выточенных, а отлитых из жидкого камня. Всю эту странную конструкцию венчала неправильной формы площадка, по которой и вился густой плющ. Теперь он тянулся не вверх, а вниз, оплетая каменную иглу гирляндами сияющих листьев и побегов. Выглядело это неправдоподобно и очень странно.

Крепость, которая напоминала венец, кое-как пристроенный на пологом лбу каменного холма, изобилующего валунами, с крепким каменным основанием, тоже немного пострадала. Так уж получилось, что заклинательная башня, над которой полыхал воздушный магический источник (такие считались самыми мощными, и не зря), стояла точно посередине цитадели, а вокруг нее было возведено два кольца построек – жилые корпуса и стены. Впрочем, строения располагались и совсем рядом с башней, и к стене лепились, используя любой свободный кусочек пространства. В самом деле, ведь на сравнительно небольшой лоскуток земли надо было втиснуть уйму всего.

Крепость эту поставили в незапамятные времена, и пришедшие позже чародеи из иного мира были вынуждены приспосабливать имеющуюся цитадель под свои нужды. Кое-что перестроили, кое-что снесли, на месте кое-каких старых построек возвели новые. Совершенно перестроили и заклинательную башню, так, чтоб в ней удобно было действовать не одному только хозяину замка, но и его сподвижникам. Ее аккуратно подвели под источник и постарались снабдить всем, необходимым для магии.

Именно эту небольшую крепость Орден и избрал в качестве своей штаб-квартиры. Неприметный мир, неприметная цитадель – только магический источник здесь был наимощнейший и, что самое главное, не изолированный (такие и не бывают мощными), а связанный с густой сетью межмировых энергетических каналов. Небольшая работа пары десятков сильных магов-системников – и вот источник превратился в ключ к целой сети источников. Тот, кто держал в руках этот ключ, не только имел доступ к огромным объемам энергии – он контролировал и цитадели Ордена, и даже часть его адептов.