Дорога к Зверю

– Я провалил задание, мессир, – покаянно произнес чародей, не поднимаясь с колена. – Я слишком поздно понял, что неверно истолковал его.

– Ты справился с ним лучше всех. Гораздо лучше, чем я ожидал, – отозвался Зверь, и Нюре показалось, что тот улыбается. Дарен поднял голову, но спрашивать ничего не стал. Он прожигал Зверя взглядом и молчал. Тот же, выдержав паузу, продолжил: – Ты подарил жителям из нижнего мира проход в срединный. Это лучший результат. Он отлично согласуется с моими планами.

Дарен лихорадочно перебирал в памяти все, что произошло незадолго до его исчезновения из двух миров разом.

– Я уничтожил Таяну прежде, чем она проболталась, – признался он. – Я очень тщательно зачистил следы своих переходов.

– Ты в этом твердо уверен? – коварно отозвался Зверь.

Дарен, свесил голову, глотая: «Нетвердо». Зверю хватило и этого. Мысли оракулов он умел видеть как свои.

– Все к лучшему, – пророкотал он. – Мои позиции лишь укрепились. За верную службу. За честно добытое сердце. Я дарую тебе возможность жить в срединном мире. Как и обычно ты получишь задание, цель которого поймешь на месте. Не подведи меня.

Дарен не шелохнулся, а Зверь продолжил, обращаясь к его спутникам:

– Вам я дарую новую жизнь за верность, память и помощь в беде. Потому что легко оставаться верным в мире. Гораздо сложнее не сбросить друга в пропасть и протянуть руку помощи, когда между вашими мирами лежит мост.

Он величаво взмахнул рукой и в пещере возник темный провал, ведущий куда-то извне. Идти в него категорически не хотелось, но Дарен поднялся с колена и уверенно подошел к темноте.

– Ступайте! – велел Зверь и добавил на прощанье: – Идите вперед. Не останавливайтесь. Не оборачивайтесь.

Нюра, которая почти полностью скрылась во тьме, тут же обернулась. Зверь скинул капюшон и хитро улыбался, глядя им вслед. Облик его непрерывно менялся.

– Я приведу вас в очень интересное местечко, – коварно усмехнулся Зверь. Рокочущий голос очень дико смотрелся с женским, почти детским личиком.

Нюра успела разглядеть Игидара, и Судимира, и собственную мать с отцом, прежде чем, Дарен оттащил ее вглубь прохода.

– Тебе что велели? Не оборачиваться! А ты? Хочешь хлебнуть гнева Зверя?

– А он? Он? А я… как же так… я и не поняла ничего…

– А что тут понимать?! – отозвался Игидар, который тоже не удержался от хулиганства. – Нет у него своего облика. Он – есть все мы и ничего одновременно. Он и есть все сущее, только и всего.

– Очень понятно, – хмыкнула Веста, радуясь, что «удержалась». Вид всего сущего сразу она, пожалуй, не пережила бы.

Нюра молча стиснула руку Дарена. Чувствовала она себя хуже некуда, да и происходящее пугало. Темнота, решив, что ее одной недостаточно, разразилась стоном, плачем, визгом и воплями разом. Казалось, у нее есть невидимые руки, что мешают путникам идти и пытаются задержать.

Веста схватилась за Игидара. Дышала она мелко и часто, руки и ноги подрагивали.

– Они нас сожрут? – спросила она шепотом.

– Нет, – отозвался Дарен. – Если выполним наказ Зверя. Не оборачиваться. Не останавливаться. Идти.

И они пошли, надеясь только на защиту того, кто обещал подарить жизнь. Раз обещал, значит, выпустит?

* * *

Темнота отступала понемногу, по капле. Она еще цеплялась за идущих вперед. Еще надеялась победить, но шорохи звучали все тише, скрипы – все реже, а хохот и плач доносились словно из глубокого колодца. Очертания стен виднелись все четче. Проступил и неровный земляной пол. Группа переселенцев приободрилась и даже зашагала шибче.

– Отступает бесовский морок, – голос Нюры прозвучал до того весело, словно она же вышла на солнечную поляну.

– Тиши ты, – одернул Дарен. – Услышат и вернутся. Они еще здесь.

Его голос звучал устало и безжизненно, словно ему этот переход дался сложнее остальных. Тьма тянула колдовскую силу и давила не хуже могильного камня. А вроде ж во тьме вырос. Но нет, после замка Зверя, Луноград отрекся от своего воспитанника. Колдовскую силу не забрал, но власть урезал. И те существа, что раньше откликались на зов и признавали главным, теперь требовали доказать силу и право вызова. Хорошо ли это? Он пока не определился. Одно знал точно. Однажды его дитя унаследует колдовской дар, и бояться его будут ничуть не меньше, чем отца. А может и больше. Впрочем, силу шаманов тоже признали не сразу.

– Как здесь? – надрывный шепот Нюры ему понравился меньше веселого оклика. До этого она хоть не боялась. А паника – плохой советчик. – Светает же. Уже и лица видно.

– Ошибся, наверное, – примирительно сказал Дарен, ругая себя за то, что посеял панику. Веста с облегчением вздохнула, Игидар, наоборот, крепче ухватился за рукоять меча, и смотреть стал зорче.