Дорога мертвых

Секунду спустя рядом с ней затормозил головной кар – маленький, с непрозрачным выпуклым колпаком кабины невероятного, ярко-розового цвета. Другие кары разворачивались возле лагеря, Мириам даже уловила вскрик Руби, разглядевшего наконец, во что превратился его шатер. Но розовый кар с чужими огнями внутри стоял неподвижно, а взгляд его водителя гулял по присутствующим, отчетливо видимый Мириам.

Полный недоумения.

Затем колпак распахнулся, и оттуда, запутавшись в длинных фалдах совершенно невозможного костюма, выбралось существо – длинноногое, с яркими сине-белыми, будто поседевшими волосами.

Джой издала фыркающий звук, давясь смехом.

– Что это за хрень? – Отчетливо проговорила Суонк.

– Не пойму. – Сказало существо высоким ломким голосом, не позволяющим определить его пол. – Кто из вас героиня Хокса?

– Ну точно не я. – Ответил Арго.

– Жаль. – Притворно расстроилось существо. – Тогда я тебя не поцелую.

– Ты ищешь меня? – Спросила Би.

– Героиню. – Оно окинуло ее и Мириам оценивающим взглядом. – А не двух девиц, которых, похоже, несколько дней насиловал батальон специального назначения.

– Хочешь, я тебе ось от твоего кара в пасть забью? – Тихо поинтересовался Арго.

– Мужлан.

– Так хочешь или нет?

– Это утро было сложным. – Неожиданно вмешался Неро. – Но ты последний, кого я ожидал здесь увидеть, Монти.

– Как и я вас, принц. – Степенно ответило существо. – Вас, и эту… даму трудного поведения.

Джой, которой, видимо, предназначался этот эпитет, ответила красноречивым жестом, согнув руку в локте.

– У вас любопытные союзники. – На этот раз Неро обратился к Би. – Интересно, как вы их приобрели, никогда не бывая в Атланте?

– Люди искусства могут найти общий язык с первого взгляда. – Существо приблизилось, с трудом ступая по песку в ботинках на невероятно высоком каблуке.

– Она – человек искусства?

– Они обе. Их просто нужно хорошенько отмыть. – Оно сделало широкий жест, будто обнимая Би и Мириам. – Поверьте, принц, из них еще получатся настоящие леди.

– Что я тебе говорил насчет того, как не нужно меня называть?

– Не помню, принц, у меня короткая память.

– Ты пришел нас встретить? – Похоже, Би наконец-то удалось определить пол существа. – Или валять дурака?

– Он всегда так себя ведет. – Пояснил Неро. – Это его работа.

– Работа?

– Мне приснился странный сон. – На распев продекламировало существо. – Великое божество снизошло ко мне, и приказало немедленно покинуть безопасные стены сего града, дабы встретить двух прекрасных дев и одного… эээ… тупого мужика.

– Трех дев. – Отреагировала Би, не моргнув глазом. – Вот этой девочке нужно к врачу.

– Простите. – Все так же певуче и размеренно отозвалось оно. – Я принял эту мелкую деву за какое-то домашнее животное, вроде собачки.

– Чего?! – возмутилась Суонк, а Арго хмыкнул:

– А вот это было уже смешнее…

– До тебя доходят только самые грубые шутки.

– Ты проведешь нас за ворота? – Би даже не улыбнулась.

– Я постараюсь, чтобы вам не слишком докучали эти обезьяны на страже, и позабочусь о том, чтобы затем вас привели в подобающий вашему положению вид.

– И ты сделаешь это потому, что тебе приказали во сне? – Усомнился Неро.

– Конечно. – Без тени сомнения подтвердило существо. – Вообще-то я собирался встретить этот прелюбопытнейший цирк. Говорят, он готов дать необычайное представление на главной площади. Но потом оказалось, что этот же сон приснился и моему Королю – а может, ему просто приспичило посмотреть на слегка помятых девиц. Кстати, принц, вам похоже тоже досталось – надеюсь, не от них?

– Твоя болтовня невыносима. – Прервал его Неро. – Ты вообще хоть иногда говоришь правду?

– Иногда – правильное слово. – Уклончиво согласился Монти. – Ну, мои неумытые леди – вы готовы ехать?

– «Если он продолжит общаться на таких оборотах.» – С опасными нотками в голосе проговорила Вероника. – «Я испорчу ему прическу.»

– А я помогу. – Вслух отозвался Арго.

– Мы готовы. – Серьезно произнесла Би. – У нас нет с собой вещей. Мы поедем на этом каре?

– Да, леди. – Существо кивнуло. – В кабине моей машины довольно тесно, но вы должны там поместиться. Разве что вашего спутника придется сложить в четыре раза…

– Поместимся. – Прервала его Би. – Да, и вот еще, Монти… твоя работа. Кто ты такой?

– Я был уверен, что немного известен за пределами Атланты. – Словно извиняясь, проговорил Монти. – Простите, что не представился, как положено – мы знакомы с принцем, а также с миз Джой, и этим крупным мужчиной…

– Короче!

– Позвольте представиться. – Будто испугавшись, Монти молниеносно согнулся в поклоне, и чуть не упал, снова запутавшись в фалдах. – Сиятельный Монти, шут его величества, Крылатого Короля Маркуса.

Вероника расхохоталась:

– «Дьявол, за нами посылают шута. Может, это все – одна большая шутка?»