Дорога на краю Вселенной

Я подумал, что возле разграбленного каравана валяется еще немало трупов. Я мог похоронить их разве что в братской могиле. Или разнести дезинтегратором. Но все-таки просьбу Эвелины следовало уважить. Может, она расскажет мне что-нибудь полезное? Принцессы они такие: обычно много знают.

Я развернул танк и повел его обратно. У каравана я остановил машину и открыл люк.

– Не забудь бландербасс! – напомнила Эвелина. – Вдруг кочевники все же вернутся?

Разрядник, разумеется, куда лучше справится с любым врагом. Но я не стал спорить со знатью и повесил мушкетон на плечо. Короткое и легкое ружье мне совсем не мешало.

Эвелина молитвенно сложила руки и что-то пробормотала про себя. Она скорбно посмотрела на бездыханное тело, и вдруг обхватила меня за шею и зарыдала у меня на плече. У принцесс тоже есть свои слабости…

Я прижал Эвелину к себе.

– Не говори ни слова, – прошептала она.

В любовных романах часто пишут «пробежала искра», «вспыхнуло чувство». Ничего подобного: между нами возникла робкая симпатия, не более того.

Неожиданно Эвелина отстранилась. Глаза ее мгновенно высохли.

– Надо сжечь тело, – твердо сказала она.

– Здесь ни одной деревяшки не осталось.

– Им тоже надо было сжечь своих убитых.

– Может, закопать труп?

Эвелина покачала головой:

– Закапывают только простолюдинов. Или умерших своей смертью. Павших в бою рыцарей сжигают на костре. Мы должны это сделать. Должны, понимаешь?

Я постучал себя по лбу:

– У меня есть идея. Ничего, если я использую колдовское зелье?

– Пожалуй… да.

Я создал в регенераторе термитную смесь и обсыпал мертвую подругу со всех сторон. Пришлось повозиться с поджигом, но в конце концов шипящее белое пламя поглотило труп. Адская смесь сожгла тело, не оставив даже костей. Песок и тот сплавился в стекловидную массу. Из природных материалов температуру горения термита держит разве что вольфрам.

Наверное, Эвелина была не очень довольна тем, что ее подругу сожгли с помощью «колдовского порошка». Что поделать. Лучше так, чем никак.

Мне пришла в голову одна мысль. Я отколол кусок спекшегося песка и сунул его в регенератор – слегка обработать. Получился великолепный кристалл кварца, немного дымчатый из-за пепла.

– Теперь твоя подруга будет всегда с тобой, – я протянул кристалл Эвелине.

Она восхищенно посмотрела на меня.

Я снял с плеча мушкетон, поднял дуло к небу и выстрелил. Эвелина схватилась за уши и шарахнулась в сторону.

– Зачем? – она замахнулась, но опустила руку. Наверное, вспомнила, что графа бить нельзя.

– Воинский салют. Так в нашем… королевстве отдают последнюю дань павшим.

Я неторопливо перезарядил мушкетон. Эвелина с интересом наблюдала за моими действиями.

– У вас хорошие традиции… Теперь мне нужен меч, – сказала она.

– Ты хочешь меня убить? – ядовито спросил я.

– Не ерничай. Я хочу посвятить тебя в рыцари.

– Разве я уже не граф?

– У меня нет никаких свидетельств. Я не видела ни твоего замка, ни твою родословную. Пока ты всего лишь колдун. Не простолюдин, но и не вельможа.

Надо намотать это на ус: отношение к сословному делению здесь действительно очень серьезное. Значит, посвятив меня в рыцари, Эвелина никогда не навредит мне, по крайней мере сознательно. Она не пойдет против местных обычаев.

Но для пущей важности я согласился не сразу:

– В рыцари? Да никогда! Это значит, что ты станешь моим командиром? Я что, должен буду выполнять твои приказы и таскаться всюду хвостом? У меня своих дел хватает.

– Нет, не так… Ты – странствующий рыцарь. Они не состоят ни у кого на службе.

– А бароном ты меня случайно не можешь сделать? – мне стало неожиданно весело, несмотря на то, что момент был совсем неподходящий.

– Когда у тебя будет свое поместье…

– Да, с поместьем туговато, – я не удержался от ехидства. – Там лично король заправляет…

Эвелина тяжко вздохнула:

– Так и думала, что ты бежал от гнева сюзерена.

– Я просто выполняю его поручение. А как насчет графа? По вашим обычаям?

– Графский титул может быть пожалован исключительно королем. Принцесса может жаловать лишь рыцарский или баронский титул.

Я принес меч.

– Валяй со своими ритуалами. Посвящай меня в рыцари. В полевых, так сказать, условиях. Может, мне парадную форму надеть?

Эвелина взяла меч и назидательно сказала:

– Веди себя серьезнее. Ты как шут на пиру. Становись на одно колено… да на правое колено, а не на левое. Ты, пока странствовал, забыл правила?

Эвелина положила мне меч плашмя на правое плечо и проговорила формулу посвящения. Я не удивился: восстанавливая феодальные порядки, колонисты подглядывали в учебник истории. А может быть, и в старинные исторические романы.

Так я стал рыцарем. До конца дней у меня перед глазами будет стоять эта картина: бурые холмы, красный шар заходящего солнца, изящная фигурка Эвелины с мечом в руке и массивная глыба танка, грозно и торжественно уставившегося на нас фарами.

А потом я понял, что меня обманули. Мне пришлось, внутренне поморщившись, произнести клятву верности принцессе Эвелине Второй и ее венценосному отцу Теобальду Третьему. Вот тебе и «ни к чему не обязывает».