Дорога на Восток 1 (СИ)

Она подняла голову и увидела направленные в ее сторону копья. Два перса, тяжело дыша, стояли перед ней, ошеломленно оглядывая картину побоища.

— Сюда! Они здесь! — призывно закричал один из них.

Артемисия беспомощно прижала футляр со скрижалью к груди и затравленно огляделась. Вот и всё…

— Я дам вам денег! Очень много денег! — звонко выкрикнула она на персидском.

— Заткнись, ведьма! — замахнулся копьем один из воинов.

Но его приятель оттолкнул его:

— Осел! Девчонка нужна живой!

Из-за деревьев послышались голоса, и еще пара персов выбежали на берег. Один из них держал потрескивающий факел. Поляну сразу заволокло клубами едкого дыма.

— Ты, ведьма! На колени! И руки подними!

Артемисия зажмурилась и в безнадежном отчаянии опустила футляр со скрижалью на песок.

— Что здесь произошло?

— Колдовство?

— Предательство?

— Эй ты, тварь! Ни слова! — острое лезвие коснулось ее груди.

— Один звук — и я проткну тебя насквозь, проклятая колдунья!

Вдруг земля вздрогнула от топота копыт.

— Алале!

Артемисия не успела зажмуриться, как ей в лицо брызнула горячая кровь из распоротой груди перса.

Гневно заржал жеребец и встал на дыбы, едва не коснувшись ее копытами.

— Руку!

Девушка подхватила с земли скрижаль и вцепилась в протянутую ладонь. Легким усилием, словно пушинку, незнакомец поднял ее на спину коня.

— Держись!

Извернувшись, девушка сунула футляр со скрижалью за пазуху и прижалась к спине спартанца, судорожно вцепилась в его пояс, боясь соскользнуть с покатого лошадиного крупа.

— Хватай их!

Глухой удар копьем о щит.

Спартанец ударил коня пятками. Тот взбрыкнул и рванул вперед. Артемисия невольно вскрикнула. Всадник припал к шее коня, скользнул вправо, выставив руку с мечом. И еще один перс хрипя повалился на землю. Факел полыхнул и погас где-то далеко позади.

Остался лишь свист ветра, ритмичный топот копыт и тяжелое дыхание крепкого мускулистого тела, к которому прижималась девушка.

Глава 7

1

Дни собирались в недели, недели в месяцы, а месяцы в годы. Минута за минутой, час за часом. Вся жизнь — ради достижения невыполнимой цели. Работа, работа, только работа. Многое уже сделано, а сколько еще предстоит?

И самое ужасное — это непрерывно давящий страх сделать ошибку. Чем больше он делал, тем меньше хотелось что-либо менять.

А еще счастье… Невыразимое счастье, которое было в его руках. Так страшно было его потерять.

Днем у него не было ни одной свободной минуты. Все время дела, все время на виду. Но ночи… ночи принадлежали только им одним.

Леша прижался к волосам Пандоры, рассыпанным по мягкой подушке, и глубоко вдохнул ее теплый и родной запах. Она улыбнулась во сне и потерлась о его щеку.

— Я люблю тебя, — прошептала она сквозь сон.

— Спи… спи…

Он обнял Пандору и коснулся губами ее шеи. В такие мгновения все дела и тревоги, суета и бесконечная гонка за невозможным будто забывались. Хвала богам за очередной прожитый день. Если, конечно, они есть…

В голове все равно крутились мысли. Все ли было сделано правильно? О чем он мог забыть? Леша ворочался с боку на бок. Что-то свербило и не давало покоя.

— Тебе не уснуть? — шепотом спросила Пандора и положила холодную ладонь ему на лоб.

— Все хорошо. Спи, спи…

Алексей несколько раз глубоко вздохнул, прислушиваясь к ее размеренному дыханию. Сейчас… сейчас… Еще несколько минут, и придет забытье…

Резкий стук в дверь подбросил его на кровати. Алексей резко сел, торопливо моргая. Пандора сжала его руку.

— Что случилось?

— Сейчас узнаю.

Он встал, сунул босые ноги в теплые войлочные тапочки, накинул на плечи гиматий и подошел к двери.

— В чем дело?

— Тревога, господин стратег! — донеслось из-за двери. — Нападение на библиотеку!

— Проклятье!

Леша со злостью пнул дверной косяк и откинул засов.

— Пошли!

…

Стражники почтительно отворили двери оперативного центра. Алексей стремительно вошел в большой, освещенный многочисленными светильниками зал.

Дежурный офицер вскочил и отдал честь.

— Вольно… Что случилось?

— Три красные ракеты запущены из библиотеки пятнадцать минут назад.

— Связь установить пытались?

— Утренний туман. Телеграф сможем задействовать только после рассвета. Отправили дежурный почтовик. Но и они будут там не раньше чем через два часа… Даже если из библиотеки выслали кого-то навстречу, информация будет лишь утром.

— Понятно…

Двери снова распахнулись. В зале стали появлялись заспанные офицеры оперативного штаба.

Адъютант торопливо раздувал тлеющие в жаровне угли. Слуга лихорадочно крутил ручку кофемолки. Все были при деле.

Еще несколько минут, и можно начинать совещание.

В зал вошла Пандора. В отличие от растрепанных и заспанных офицеров, казалось, что она даже не ложилась спать. Она не только успела накинуть длинный голубой пеплос, но даже уложила волосы.

Пандора поставила на стол поднос с овсяным печеньем. Офицеры, сжимая в руках дымящиеся кружки, один за другим потянулись за угощением.

— Итак, что нам известно? — начал Алексей.

— Три красные ракеты. Сигнал максимальной угрозы, — повторил дежурный лейтенант. — Больше ничего.

— Пожар? — спросил адмирал Эрасинид.

— Нет. У пожара другой код. Это вооруженное нападение.

— Проклятье!