Дорога после заката

Провожающих было немного: представители Службы, от Храма – Великий магистр и Джокаста Ню, трое Сенаторов – Бэйл Престор Органа, Падме Амидала, Рийо Чучи. Йода сказал несколько напутственных слов, хранительница Библиотеки вручила кристаллы с кодами и записями одного из древних джедаев касательно языка и письменности ушедшей в небытие империи. Падме и Рийо обнимали Осоку, не скрывая слёз, просили быть максимально осторожной, «а не как обычно». У девушки тогда болезненно сжалось сердце. Что-то недоброе почувствовала она впереди. Но тогда так и не поняла, что видит живой бывшую королеву Набу в последний раз. Знал ли об отлёте Осоки Учитель Скайуокер, она не спросила, решив, что увидится с ним позже, после возвращения, чтобы он, наконец, смог оценить её самостоятельность и зрелость. Вот только возвращение оказалось отнюдь не триумфальным… Помнила Осока и последние мгновения изыскательского фрегата. В этот момент она проводила съёмку с большой высоты и отчётливо видела всё на мониторе. «Бумеранг» погиб просто и неожиданно, как для стороннего наблюдателя уходят в прыжок корабли. Над местом посадки, где только что был чистый и прозрачный воздух, видимость миллион на миллион, вдруг сгустилась серая мгла. Окутала корабль и растаяла вместе с ним, оставив на ровном прежде поле из чего-то вроде пермакрита звездообразный разлом. Осока хотела снизиться и уже наклонила нос «Эспады», когда Сила сказала ей: берегись! В экипаже уцелевшей «ищейки» джедаев не было, пилот и двое учёных, и напрасно Осока кричала по связи «стой», «уходите оттуда». Пилот не послушал. Фонтан огня, вырвавшийся из разлома, слизнул разведчик, словно костёр – мотылька, а вслед за этим провал стал шириться, поглощая окружающие здания загадочного комплекса, который они так и не успели изучить. Позднее Осока не раз думала об этом мгновении и пришла к выводу, что площадка, выбранная начальником экспедиции для очередной стоянки, была не чем иным, как опытным полем древней научно-исследовательской базы. Что за установки испытывали там ракаты, не узнает уже никто и никогда. После катастрофы, унёсшей двадцать девять жизней, джедайке оставалось только одно: взять курс назад, на обжитые миры, благо цистерны с энергоносителем были полны, всегда полны, согласно инструкции. А в системе Бакура свой, вроде бы, фрегат республиканской постройки встретил её огнём главного калибра…

Ощущение постороннего присутствия возникло у девушки внезапно. Это не был кто-то из команды, нет – совершенно чужие существа. И они приближались слишком быстро для пешеходов. Гадство, не успела. Кто-то пролетал мимо и решил завернуть на огонёк. Гасить фонарь было поздно, поэтому она оперлась локтями на край ямы и стала смотреть в ту сторону, откуда приближался тёмный силуэт небольшого лэндспидера, обозначенный прожектором и парой позиционных огней.

– Кто это у нас тут? – спросил грубый голос. – Маленькая тогрута что-то прячет?

– Не, братан, ты ошибся чутка, она клад нашла, – возразил другой голос.

– И не такая уж она маленькая, вполне есть, за что подержаться, – добавил третий. Рожи всех трёх владельцев голосов, хоть и принадлежали к разным видам, были одинаково бандитскими, как и четвёртая, молчаливая. Пираты, скорее всего, на Норулаке у них несколько баз.

– Короче, крошка, – продолжал первый пират, – у меня к тебе предложение. Будешь с нами ласкова – и мы оставим тебе что-нибудь из этого клада. Откажешься – возьмём силой. И клад, и тебя. Даю подумать. Одну минуту.

Осока вздохнула. Субъекты подобного пошиба, как правило, непроходимо тупы. Любой капрал-клон бы насторожился, увидев такую мизансцену: молодая женщина, одна, у ямы два на три, ни рабочих дройдов, ни лопаты, ни вырытой земли поблизости не видно. Рядом каменюка размером с два спидера, бок перемазан грунтом. Ну, неужели не подозрительно? Должна же им быть свойственна здравая осторожность?

– А вы уверены, что Сила – на вашей стороне? – двусмысленно спросила она, холодно глядя в глаза первому.

– Чего-о?

– Того. У меня встречное предложение. Вы уезжаете своей дорогой и остаётесь живы. Откажетесь – умрёте все. Даю подумать, тридцать секунд. Мне некогда.

Заржали. Ну, как знаете, жизни ваши. А вот вылезать из спидера вам никто разрешения не давал. Не дожидаясь окончания времени ультиматума, Осока Силовым прыжком взвилась прямо из ямы, приземлилась на капот спидера. Самого наглого и главного бандита она разрубила пополам, заколола водителя, что так мечтал «подержаться». Молчаливый, которого она определила как самого опасного, именно таким и оказался. Он успел не только достать бластер, но и выстрелить, лишь подсказка Силы позволила Осоке отбить импульс огненным лезвием. Ему она снесла голову. Последний живой пират глядел на неё вывалившимися из орбит глазами, в них отражались две полосы огня – зелёная и золотистая.