Дорога праха

Пропуская Казимиру внутрь, дверца в частоколе открылась и сразу захлопнулась за её спиной. Скрежетнул засов. Освещалась площадка факелами на столбах, песчаный пол пропитался кровью. Каз поправила маску и склонилась, чтобы перешнуровать ботинки, выровнять дыхание. На спине и шее выступил пакостный пот. Перед выходом из гостиницы Казимира собрала волосы, чтобы не мешались, но пряди всё равно падали на лицо. Надо было резать.

От света факелов она прикрыла глаза рукой и порадовалась, что не может различить лиц на трибунах. Хватало уже оглушающего галдежа, стука, звона монет, ругани, цокота каблуков. Это что, птица орёт? Здесь рядом и петушиные бои? Нет уж, одно дело зарабатывать на драках людей, но звериные… А соперника я вообще услышу за всем этим?

Первым против неё вышел совсем мальчишка. Его так и объявили: «А второму претенденту всего девятнадцать, видали, уже рвётся в бой!» Крепко сбитый, коренастый, но неуверенный и дёрганый.

– Посмотрим на бой новичков? – поддел ведущий.

На трибунах кто-то смеялся, кто-то улюлюкал, подзуживая пацана, но отдельных слов Каз не могла выцепить. Она напала первой.

Гомон отвлекал, заглушал шаги, выпады, рваное дыхание врага. Каз позорно пропустила два удара в торс и голову, но, подпустив мальчишку ближе, наверстала упущенное. Удар в солнечное сплетение, локтём в голову, коленом в живот. Соперник отшатнулся к частоколу, но Казимира не дала ему перевести дух и налетела с градом ударов. Он закрыл голову руками, сполз на песок. Несколько выпадов ногами по рёбрам, и пацан больше не пытался встать.

Где-то высоко над ними раздался звон – драка окончена. Трибуны взорвались от досады; то ли из-за победы Казимиры, то ли из-за того, как быстро закончился бой, – не разобрать.

Каз вернулась к тому месту, где, как ей казалось, была дверь, провела пальцами по шву, но никто не открыл.

– Следующий противник – Сакола!

В смысле «следующий»? Этого не было в правилах! Казимира искала взглядом «изумрудный жилет», будто смогла бы докричаться со своим вопросом: «Какого зафери?!»

Напротив открылась дверь, двое слуг унесли паренька, и на песок вышла девушка с коротким ёжиком светлых волос. Каз выдохнула и сжала кулаки. Ариан, зафери бы тебя побрали! Услышали боги твои молитвы.

– Вы все помните Саколу? – вопил «жилет» наверху. – Да-а, эта дикарка – наша любимица!

Сакола красовалась перед публикой и долго кланялась, так что Каз пропустила момент, когда та бросилась в атаку. Один наскок, и Сакола отступила с хищной улыбкой. Губа недавно разбита, бровь рассечена, нос явно поломан несколько раз. На руке со следами старых порезов Каз заметила татуировку веточки сирени. Даже бывших фрин сюда прибивает. Ага, вот то, что искала Казимира, – свеженький шрам под ключицей.

Один-другой выпад, но всерьёз враги не сцеплялись. У Саколы первой иссякло терпение, и она ударила в челюсть, потянулась к шее Казимиры. Та перехватила запястье Саколы и выкрутила так, чтобы прижать предплечье врага к своим рёбрам, дёрнула на себя, ударила коленом в живот. Фрина вырвалась и отступила, чтобы броситься в новую атаку, но налетела на выставленную вперёд ступню. На Саколу обрушилась серия ударов в торс и голову и тычок локтём под ключицу.

У Каз сбилось дыхание, но она не отступила. Пропустила удар в голову, блокировала выпад ноги, перехватила руку Саколы и хотела уже сломать её, но получила лбом в нос. Фрина ударила Казимиру в горло и под коленом, заставляя повалиться на четвереньки. Сакола врезала ботинком по рёбрам Каз. Та только и смогла, что рвано вдохнуть. Ещё один быстрый удар, как атака хищной птицы. Сакола вцепилась в волосы Казимиры, прошипела что-то и с размаха впечатала её голову в частокол.

Звон вытеснил всё, не осталось ни звука, ни картинки, только тело пульсировало, выло, горело, вибрировало, агонизировало.

Каз бестолково сжала в кулаке песок. Сакола налетала с новыми ударами, отходила для размаха и наконец свалила Казимиру на левый бок. Сука-фрина будто чувствовала болевые точки – пнула в раненое плечо, чтобы соперница упала на спину. Правая рука перестала слушаться, и левой Каз попыталась защитить голову. Наконец проступили звуки. Ударили разом, заставляя зажимать уши.