Дорога смертников

Здесь было удивительно хорошо, спокойно, мирно: игриво порхали крупные мотыльки, деловито стрекотали кузнечики под ногами; по огромному черному бревну, перегородившему ей путь, шустро бежала вереница рыжих муравьев. Тоже - удивительно больших и уверенно тащащих в жвалах какие-то белесые комочки. Под бревном - густой синеватый мох, клочьями прилепившийся к шершавому боку. Вокруг - нетронутый зеленый ковер, где без устали шныряли мелкие жуки и голодные полевки. Сверху едва заметно колыхался нагретый солнцем воздух, в котором то и дело поблескивали тончайшие нити чужой паутины... как-то тревожно тут было. Непонятно тревожно для мирного лесного оазиса.

- Молчите, - негромко велела Белка, остановившись возле поваленного дерева, которое доставало ей почти до бедра. - Ни звука. И не шевелитесь, что бы ни случилось: ОН реагирует только на движение, ясно?

"Кто ОН?!" - молча завопил Лакр, лихорадочно крутя головой в попытках отыскать неведомого обитателя полянки.

Но ответ пришел сам собой: едва Белка что-то тихо прошипела и осторожно коснулась мшистого, покрытого старыми листьями бревна. Вернее, чего-то совсем иного, потому что бревно... на самом деле не было таковым. И от ласкового прикосновения вдруг вздыбилось, изогнувшись гибким змеиным телом, стряхнуло мох и нападавшие сверху иголки, проворно прянуло в сторону, молниеносно удлинилось, захватывая добычу в тесное кольцо. Затем изогнулось еще и еще раз, накидывая сверху гигантские кольца. Нехорошо сжалось, чтобы глупая мошка не вздумала ускользнуть, и моментально пошло тугими мышцами, при виде которых у эльфов что-то оборвалось внутри.

- Б-бел... - судорожно вздохнул Лакр, опрометчиво позабыв о строгом наказе, но Стрегон вовремя зажал побратиму рот и вынудил его остаться на месте. Сам, правда, потихоньку вытащил из ножен чудесный эльфийский клинок, глазами показал Иверу, чтобы был готов стрелять, и выжидательно уставился на поляну, где все еще тяжело ворочался тугой комок из змеиных колец.

Довольно быстро полуэльф, к собственному облегчению, услышал недовольное шипение Белика, а потом подметил, что гигантское змеиное тело стало двигаться как-то иначе. Осторожнее и... вроде нежнее? Клубки чудовищных мышц постепенно опали, с легким шелестом раскрыли смертоносные объятия, но не остановились, а продолжали извиваться вокруг громко чихнувшей Белки подобно жутковатому хороводу. То осторожно прикасаясь гладким боком, то отдаляясь, затем приближаясь снова... будто ласкали долгожданную подругу, вдруг откликнувшуюся на эти деликатные ухаживания.

- Брысь! - Гончая с силой хлопнула по тугому боку и деловито подпрыгнула, выбираясь из-под шевелящегося змеиного тела. - Все, хватит играть. Вылезай, Шушан, и не вздумай задевать моих друзей!

Тирриниэль остановившимся взглядом проследил за тем, как она уверено перебирается через мощные кольца, способные без труда удавить даже пещерного медведя, зябко передернул плечами, когда толстый змеиный хвост попытался захватить ее ноги и вернуть обратно. А потом судорожно вздохнул, когда между деревьев вдруг промелькнуло что-то огромное и, бесшумно раздвинув густые ветви, неподвижно уставилось на недовольную Гончую двумя блюдцами громадных глаз.

Лакр тихо охнул, увидев, насколько же велик был чудовищный питон, которого их проводник так невежливо сейчас пихал в толстые бока. Он был огромен, просто невероятно велик, потому что не сумел спрятать свое мощное тело даже среди могучих деревьев. Только обвился вокруг поляны, словно живой лентой, и выставил на солнце лишь нижнюю, самую скромную по толщине часть тела, буквально четверть от истинной длины. А теперь показал ужасающе крупную голову, которая без труда заняла бы первый этаж на постоялом дворе у Фарга, и выжидательно уставился в голубые глаза Белки.

- Фу, - отпихнулась она, когда змеиный язык с невероятной скоростью выстрелил в ее сторону и легонько коснулся лица. - Опять за свое? Не лезь! Я по делу! И играть с тобой сегодня не буду!

Питон снова мазнул воздух раздвоенным кончиком языка и странно качнул головой, издав какое-то низкое, пробирающее до дрожи шипение. Но Белка ничуть не испугалась: зашипела в ответ сама, явно с предупреждением, а затем бесстрашно подошла и пощекотала громадные змеиные ноздри.

Питон шумно вдохнул, послушно пригибаясь ниже.

- Ты что делаешь?! - одними губами прошептал Тирриниэль.

- Познакомься, Тиль, это - Шушан, - бодро известила обомлевших спутников Гончая. - Мой старый знакомец и очень даже любопытная личность. Змеи, конечно, не приручаются и нашу речь не понимают... я даже не думаю, что он знает, кто его сюда принес совсем еще маленьким змеенышем, но за столько лет даже питон может запомнить, кого можно есть, а кого лучше не трогать. Тем более что я для него... м-м-м, скажем так, не просто знакомое существо, а очень даже привлекательное создание, которое он при всем желании постарается не обидеть.

- П-почему? - почти беззвучно спросил Ланниэль, с содроганием следя за мерным покачиванием громадной змеиной головы и стараясь не встречаться с ней глазами.