Дорога стального цвета

И она пошла дальше, рассказывая не слушавшим ее пассажирам, как все норовят ее надуть, а у нее зарплата с гулькин нос, и как невозможно уследить за каждым жульем, у которого ни стыда, ни совести не имеется. По всему видно, сам того не желая, Зуб завел ее на весь предстоящий день. Надо было спросить сначала, сколько билет стоит, а уж потом совать медяки.

Минут через двадцать езды кондукторша объявила:

— Следующая — Малый Яр.

И выразительно посмотрела на Зуба: готовься, мол, вышвыриваться. Но тот сделал вид, что это его не касается, и когда автобус остановился в центре длиннющего села, выходить не стал. Не надеялся он на свои ноги.

— Эй, парень, заснул? Твоя остановка! — прикрикнула кондукторша. — Пешочком пробежишься, не будешь в другой раз врать.

— Я не могу пешком, — хмуро сказал он.

— Чего это ты не можешь?

— Ноги болят.

— Ведь опять дураков ищет! — обратилась кондукторша к пассажирам, призывая их быть свидетелями бессовестного вранья. — А ну, кому говорю?.. Коля! Помоги тут одному!

Из-за перегородки выглянул шофер — мордастый мужик с папироской в зубах.

— Кому тут помочь?

Пассажиры с интересом наблюдали, чем все это кончится. Но Зуб не дал им досмотреть — вышел. Автобус презрительно фыркнул и покатил. Ничего не оставалось, как двинуть за ним. Зуба давно уже качало. Он был уверен, что не сможет одолеть и километра.

58

Идти было все труднее. За свинарником, которым заканчивалось это безразмерное село, Зуб отдохнул. Но после остановки ноги словно сильнее отекли. Чтобы срезать путь, он пошел по тропинке, упирающейся в речной обрыв. В одном месте подобрал палку и стал на нее опираться.

Река текла светлая, быстрая, с частыми перекатными разгонами. Сверху хорошо было видно каменистое дно. Зуб спустился к берегу, разулся. В воду вошел, как в огонь — такая она была студеная. Притерпевшись маленько, он как будто почувствовал облегчение ногам.

Долго потом сидел на крутолобом валуне и полоскал, полоскал издырявленные ступни на упругом течении. Видимо, вода вымыла из ранок соль дальней дороги и лечила кожу. Наклонившись, Зуб черпнул пригоршней тугую струю.

Вода была горькой. Или ему показалось?

Он еще зачерпнул. Да, горьковатая, словно слезы. Это ж надо — целая река слез! Кто ж их наплакал? В горах река течет по каким-то горьким минералам, не иначе.

Начался нудный осенний дождь. Зуб обулся и двинулся дальше берегом горькой реки. Идти стало легче. В стороне тянулась дорога, по которой изредка гудели машины. Но Зуб не обращал на них внимания. Дорога безденежных не любит. Уж как-нибудь сам доползет с передыхом. Вон сколько от Луково проехал, а это разве расстояние?

Часа через два показался поселок. Вернее, сначала показались шахтные постройки, а уж потом дома. Как писал дядька, его дом стоит с краю, сразу за кирпичным заводом. Горняцкая, дом 2 — он помнит.

Чем ближе подходил к поселку, тем больше начинал волноваться. Как войдет в дом, что скажет? А как дядька встретит? Обрадуется ли? Видок у его племянничка, конечно, не очень привлекательный, добрые люди таких стороной обходят…

«Что будет, то и будет!» — решил Зуб. Но волнение его все равно не оставляло. Он все задавал себе вопросы, которые только путали, сбивали с толку. Как называть дядьку — просто дядькой или Василием Павловичем? А как он отнесется к тому, что его вытурили из училища? А что он скажет… А как он…

Миновал забор кирпичного завода. За ним — овраг. За оврагом начинается улица.

На большом длинном доме была прибита табличка: «Горняцкая, 2». И с той, и с другой стороны — калитки. Значит, два хозяина. Куда же заходить?

Зуб стоял столбом и не мог решиться. Когда нужно было прыгать на поезд, он не раздумывал так долго… Сердце колотилось. Как назло, кругом — ни одной живой души, у кого можно было бы спросить. Заметив у одной калитки щель почтового ящика, он подошел ближе. Может, фамилия где нацарапана.

— Здрасьте вам! — услышал он со двора. — Кого надо?

В глубине двора, у сарая стоял с вилами в руках старик. Был он высокий и сухощавый, но на вид крепкий. Одет в овчинную безрукавку, голова с глубокими залысинами непокрыта.

— Мне Зубарева Василия Павловича. — Сказал и замер.

— Зубарева?! Во как! — Старик как будто удивился. Неторопливо приставил вилы к стене сарая и направился к калитке, с любопытством разглядывая паренька в фуфайке. — Василь Палыча, говоришь? Что ж ты, милый, поздно стрянулся? Нету его, Василь Палыча.

— А где он?

— Где, где… Помер Василь Палыч. Второй уж месяц как помер, земля ему облачком.

Зубу показалось, что он стал стремительно уменьшаться в размерах. Или опять что-то сделалось с ногами? Они не хотят его больше держать. Зачем он, дурак, палку-то выкинул…

Но как же это? Он же ехал! Долго ехал! Почти как всю жизнь. Нет, такого не бывает, чтоб к человеку ехали, а его уже…

Он хотел крикнуть старику, что этого не может быть, что совестно на старости лет шутки этакие шутить! Но почувствовал, что голос пропал.