Дорога светляков

Нивья тяжело дышала. Щёки горели, тяжёлые медные локоны выбились из-под платка, и если бы кто-то видел сейчас Нивью, разгорячённую, высокую, гордую, с горящими синими глазами, то признал бы в ней если не прекраснейшую девушку Княжеств, то, по крайней мере, жену Верховного князя.

– Покажись мне, лесовой! – повторила она свой призыв.

Ручей нежно переливался, журчал среди мха. Птичий гомон креп, набирался разными голосами, и всё это бодрое весеннее утро, казалось, насмехалось над Нивьей, тщетно зовущей властителя леса.

– Смарагдель!

Но лесовой не спешил, и даже лешачата не мелькали в глубине рощи.

Нивья не знала, как можно призвать лесного князя. Обычно перед жителями городов и деревень, граничащих с Великолесьем, стояла противоположная задача: избежать встречи с лесовым любым доступным способом. В ход шло всё: от молчаливых молитв Господину Дорог до драгоценных оберегов. Нивья замерла, прислушиваясь и сгорая от нетерпения.

Кто, как не лесовой, скажет ей, ушёл ли в лес Радор? Кто, как не лесовой, сможет отпустить его обратно? Не задаром, конечно. Телёрхи – богатые купцы, и Нивья смогла бы уговорить отца выплатить Смарагделю долг.

Не дождавшись ответа, она присела на поваленный берёзовый ствол, сняла башмачки и надела наоборот: правый – на левую ногу, левый – на правую. Немного подумав, Нивья решила, что этого будет достаточно, чтобы не заплутать. Их деревня и так исправно платила лесовому живыми душами за то, чтобы не уводил никого и дарил своё благословение, так что снимать платье и надевать наизнанку ей показалось излишним, а платок, вытканный в стольном Горвене, был расшит так искусно, что с обеих сторон его украшали одинаково дивные яркие цветы – не заметит никто, сколько ни верти разными сторонами.

Расправившись с обувью, Нивья перепрыгнула через ручей и неловко, спотыкаясь, но по-прежнему с прямой спиной зашагала глубже в чащу.

Кое-где на земле здесь ещё лежал снег, смёрзшийся настовыми корками. Еловые ветви плохо пропускали солнечный свет, и в чаще стоял прохладный сумрак.

– Лесовой, явись мне! – властно звала Нивья, пробираясь глубже в холодный весенний лес. Тут, в черноте ельника, даже не верилось, что над деревней разливается тёплое золотое солнце.

Она уже было решила, что лесной князь Смарагдель не удостоит её ответом, что Радор и правда уехал по срочному делу в Горвень, а не ушёл в лес, но тут Нивья заметила какой-то блеск.

На еловой ветке висел пояс Радора – красивый, расшитый, праздничный. А на поясе капелькой звёздного света мерцал светляк.

Приблизившись, Нивья протянула руку, смахнула насекомое и сдёрнула с ветки пояс. Точно, Радора… Нивья стиснула пояс в кулаке и кинулась обратно в деревню.

***

– Вот! – провозгласила Нивья, с громким шлепком бросая пояс Радора на стол старосты. – Это его вещь! Я нашла её в чаще. Он не в городе. Он… – голос Нивьи дрогнул против её воли, но она вскинула голову выше, чтобы не показать слабости: – он у лесового.

Канек задумчиво покрутил в руках поясок и почесал подбородок. Он уже переоделся и теперь сидел в кафтане, а прислужница Таошка гремела горшками у печи.

– Чем же я помогу тебе? – Он развёл руками. – Раз огонёк зажёгся, то и Радор твой – собственность Смарагделя, князя лесного.

Нивья сурово сдвинула брови. Ей стоило больших усилий не сорваться на крик. Да что он вообще понимает? Толстый, сытый, старый! Ему не нужно строить жизнь и заботиться о том, что скажут в округе!

– Вы знаете, как можно уговорить Господина Дорог изменить своё решение? – спросила Нивья спокойно и вкрадчиво, чётко произнося каждое слово.

Староста опешил.

– Что?

Нивья глубоко вдохнула через нос. Ноздри её гневно затрепетали.

– Я не отдам Радора. Я хочу просить Господина Дорог, чтобы он выбрал другого. И в положенный день, а не тогда, когда ему вздумается. Всё должно быть по правилам. Им самим, между прочим, выдуманным.

Канек смотрел на неё во все глаза, словно у Нивьи вдруг отросли рога.

– Ты даже не знаешь, существует ли Господин Дорог на самом деле, – мягко произнёс он и хотел положить широкую ладонь на белую руку Нивьи, но она не позволила. – Никто его не видел и никто не возьмётся утверждать, есть он или наши судьбы плетутся сами, без его ведома. Лесовые – да, истинно есть. Каждый их видел, равно как и других нечистецей. Домовой у меня вот, например, любит вечерком сбитню попить…

– Довольно! – прервала его Нивья. – Я пришла сюда не для того, чтобы выслушивать о привычках вашего домового. Я верну Радора, с вашей помощью или без. И, – Нивья яростно сощурила синие глаза, наклоняясь ближе к Канеку, – молитесь, чтобы следующий огонёк загорелся не над вашей кроватью.

Староста побледнел, но Нивья встала, схватила пояс Радора и вышла прежде, чем Канек обрушил на неё справедливый гнев.

Деревня жила своей жизнью. С реки шли бабы с коромыслами и звонко пели, мелкая грязно-белая собачонка с тявканьем норовила цапнуть их за пятки, в огородах младшие дети пололи первые сорняки, а из печных труб валил дым, пахнущий свежим хлебом и похлёбкой. Нивье странно было осознавать, что уход Радора, по сути, ничего не изменил.