Дорога в Эсхатон (СИ)

— Княжич, ты был так быстр, что твой образ размылся! Это магия?

— Оберег светился?

— Нет.

— Тогда не говори глупости, веди назад!

Бажен и Стоян вышли на утоптанный тысячами воинских ног круг в перепоясанных рубахах, мягких сапогах, похожих на те, что надел утром Артём, и в островерхих шлемах. Остановились друг перед другом, поклонились и, вскинув мечи, закружились в стремительном танце, наполненном выпадами, ударами и уклонами. Металл звенел над древним ристалищем, сопровождаемый молодецким уханьем и удалыми криками. Рядом с Артёмом на скамье сидел Ведагор и покрякивал в такт ударов.

— Как думаешь, — спросил он, — кто победит.

— Бажен.

Зелейник молча кивнул. Стоян был быстрее и вертлявее, нападал часто, со всех сторон, но несколько беспорядочно, Сын князя Белотура спокойно поворачивался к нему, если надо, легко и непринуждённо маневрировал, пока не нападал, лишь отбивая атаки. Ясно было, что изучает приёмы и тактику противника. Артём сразу решил, что белокурый атлет победит, потому и ответил Ведагору без раздумий и сомнений. Между тем Стоян подустал и Бажен перешёл в наступление. Его движения стали стремительны, меч замелькал призрачным вихрем. Артём не ожидал от Бажена такой прыти. Сын Чураслава мастерски отбивался, но чувствовалось, что он на пределе своих способностей. Вот неожиданный финт и меч Стояна сверкающей на Солнце полоской взметнулся вверх и упал на землю, вздыбив облачко пыли. Одновременно раздался зычный голос Вадимира: "Стоять! Бой кончен!". С радостными криками к Бажену бросились люди из свиты его отца, а сам князь довольно улыбался со скамьи именитых гостей. Чурослав стоял возле границы площадки и мрачно смотрел на сына, понуро бредущего к нему. Его сын стал первым, выбывшим из состязания.

— Вызывается следующая пара!, — зычно объявил Вадимир.

Ведагор ободрительно похлопал Артёма по спине.

— Иди, княжич, я на твоей скамье посижу, помолюсь за твою победу.

— Спасибо!, — растрогался Артём, надевая на голову шлем.

— Помни, что не на петушиный бой выходишь, а судьбу Веданы решаешь!

— Помню!

Ратимир выбрал место первым и ухмыляющейся скалой встал спиной к солнцу. "Правильная тактика, — понимающе одобрил Артём, — только солнце мне не помеха, так что не радуйся, соперник!". Образ Веданы мелькнул пред внутренним взором и смёл из головы праздные мысли, оставив лишь план боя: выдержать первый натиск, понять приёмы и тактику противника, затем победить. Издалека донеслось: "Бой!". Артём предполагал, что Ратимир тут же броситься на него, но тот ступал грозно и неспешно, играя буграми мышц на загривке. Они пошли по кругу. "Неужели он опасается меня?, — недоумённо подумал Артём. — Или запугивает? Ладно, проверим". Артём рванулся вперёд с поворотом на 360 градусов и со всей накопленной энергией пустил меч по дуге на Ратимира. Уклониться у того не было никакой возможности, соперник едва успел выставить перед собой меч. Раздался громкий звон и глухой стук: удар Артёма был столь стремителен, что верхняя часть меча Ратимира отклонилась и стукнула по шлему. Артём отскочил на прежнюю позицию, сопровождаемый бурными криками. На щеке Ратимира появилась красная ниточка: лезвие его же меча поцарапало щёку.

— Стоять!, — громыхнуло над ристалищем, одновременно многоголосно ахнули зрители.

Поединщики застыли, скуластое лицо Ратимира недоумённо вытянулось. Он машинально провёл рукой по щеке и удивлённо уставился на красное пятно на пальцах. К ним подошёл Ведагор, не обращая внимания на Артёма, остановился перед Ратимиром, внимательно осмотрел царапину, потом чистой тряпицей промокнул её, на белом фоне кровь прочертила короткую красную линию.

— У тебя кровь, Ратимир, сын Ряхи.

— Так то ж случайная царапина!

— А ты, княжич, что скажешь?, — Ведагор повернулся к Артёму, — Признаешь кровь?

В глазах Ведагора читалось: "Давай, признавай, и бой за тобой!" — но такая победа не была достойна Веданы.

— Признаю, случайность, пресветлый.

Ратимир удивлённо посмотрел на стройного юношу, сам он, скорее всего в такой ситуации не сомневался бы. Важна победа, а не путь к ней, так учили его с малых лет. Ведагор покачал головой и направился к трону.

— Ты мог признать кровь и выиграть!, — глухо сказал Ратимир.

— Нет!, — твёрдо ответил Артём, внутренне удивляясь самому себе: — Это позор для меня, а для тебя — повод для ненависти. Такая победа мне не нужна.

— Ты мудр не по годам, сын Горы, — отозвался после некоторой паузы Ратимир, — но если присудят продолжение боя, пощады не жди!

Артём кивнул и ничего не ответил, он сделал свой выбор и ни о чём не жалел. Внутри даже страха не было, только ощущение, что его несёт вперёд поток рока, а потому он повинуется ему, лишь коротко попросив помощи у господа.

— Внимание!, — вновь загремел голос Вадимира. — Мы с отцом и с именитыми гостями держали совет и решили продолжить бой! Поединщики, бой!".