Дорога в ночь

— Не угадала, — криво и как-то зло усмехнулся эльф. Похоже, мне удалось полностью завладеть вниманием ушастого, о статуе он уже и забыл, вон даже блокнот и карандаш обратно в сумку убрал. — Я всегда считал, что мы слишком милосердно обошлись с людьми. А после того как повидал Таннис, посмотрел на людишек… Убогих. Жалких. Опустившихся. Погрязших в грязи и пороке… Ещё больше убедился в своём мнении.

Про погрязших в пороке — это ушастый зря. 'Мой хозяин' в этом вопросе большинству жителей вольного города сто очков вперед даст.

— И всё же вас, лоэл, творения этих самых жалких людишек очень интересуют, — теперь моя очередь криво усмехаться. Эх, чую, аукнется мне эта беседа, ещё как аукнется! Но просто не могу удержаться.

— Кто-то изучает муравьев и муравейники, а я вот людей и их города. Так почему первое не зазорно, а второе да?

Это он меня спрашивает?

И, Хайдаш побери, этот наглый самодовольный эльфёнок только что сравнил людей с какими-то… букашками?!

— Наверное, потому, что муравьи признаны существами полезными, этакими хранителями леса. А людей вы, лоэл'ли, истово ненавидите и сделали (и продолжаете делать!) всё возможное, чтобы полностью искоренить людской род.

— Искореняем. Ненавидим, — кивнул эльф. — А как ещё надо поступать с зловредными насекомыми?

— Но… почему?! — вырвалось у меня.

Доподлинно никто не знал, почему эльфы вдруг так взъелись на людей, ходили слухи, строились предположения, но не более… С орками у нас были давние счеты, с троллями тоже имелась некоторая напряженность в отношениях, с гномами… коротышки просто присоединились к сильнейшим, к тому же им пообещали большой кусок пирога — Габийские горы. Но эльфы? Ведь минуло не более пары лет, как они прошли через Врата, люди выделили эльфам землю под поселение на границе Империи и Ургостана и, насколько я знаю, ничто дальнейших печальных событий не предвещало… Но именно ушастые были инициаторами Последней войны, а другие нелюди вступили в коалицию уже потом. И если бы не эльфы, то войны, скорее всего, вообще не было, но зато до сих пор бы процветала Империя Алрин и другие человеческие государства.

— А ты не знаешь? — удивился Эрайн.

— Мне как-то забыли сообщить, как и всем остальным людям!

— Ты не человек.

— Это уже детали!.. Важно другое. Что никто в Таннисе, а, скорее всего, и в других вольных городах не знает, почему вы, лоэл'ли, вдруг воспылали такой ненавистью к людям.

— Как… не знает?..

— Так. Строятся догадки, выдвигаются версии одна невероятнее другой. Вон, в танисской Академии уже несколько десятков диссертаций накатали по поводу причин вынудивших эльфов начать войну.

— Подожди! — принц предупреждающе поднял руку. — Не мы начали войну. После Исхода последнее к чему мой народ стремился, так это к новой войне… Нет! Элиарай ару начали люди.

— Люди? — прошептала я. — Как? Почему?

— Один ваш правитель очень много о себе возомнил.

— Какой правитель?

— Император. Надеюсь далее уточнять не надо, ведь империя у людей была всего одна.

— И что он сделал? — я проигнорировала издевку принца.

— Покусился на святое. На наших женщин. Посчитал, что беглецы из другого мира с радостью уступят ему одну лоэл'лину. В качестве жеста доброй воли, как он сказал.

Так вот оно что! Неужели война разразилась из-за какой-то эльфийки и тешущего свою похоть императора?.. Хотя почему бы и нет? Войны случались и из-за меньших предлогов. Тем более что у лоэл'ли женщин крайне мало, и берегут они их как зеницу ока.

— И вы не уступили?

— А нас и не спрашивали, просто поставили перед фактом, что надо делиться… — Эрайн зло усмехнулся. — Однажды ночью люди императора выкрали из палаточного городка, который мы разбили на щедро выделенном людьми болоте, таэни.

Таэни? Королеву?!

— Вашу мать?! — ахнула я.

— Нет, — покачал головой эльф, — моя мать тогда ещё не родилась.

Ну да, точно! У эльфийек же крайне короткий репродуктивный срок. Мать Эрайна ещё сама до Второго совершеннолетия не доросла, так что родилась она явно уже после войны.

— Предыдущую жену таэ Луорена, мать Тэлиана, моего старшего брата, — добавил принц.

Этого не может быть!!! Неужели последний император был таким идиотом?!

Хотя мне как-то попался дневник одного из переживших ту войну. Я читала, что эльфов, когда они только пришли в наш мир, никто не воспринял всерьез. Лоэл'ли было всего несколько тысяч, они были измотаны войной и истощены. Разве такая жалкая кучка нелюдей могла представлять хоть какую-то угрозу многомиллионной Империи?.. Но люди не учли, что лоэл'ли не только искусные воины, многократно превосходящие по всем показателям людей, но и все, без исключений, маги… А вот то, что пришельцы необычайно красивы, люди на свою беду заметили.

— И что с ней сталось? — тихо, уже заранее предвидя ответ, спросила я.

— Предпочла покончить с собой, чем достаться какому-то человечишке… Так ты всё ещё считаешь, что у нас не было повода объявлять войну?