Дорога в Проклятые земли

       Хотя этот куплет мне не нравился - правда для многих горька - припомнилось, как мой отец мог разбить лицо не понравившемуся менестрелю, провинившемуся крестьянину или стражнику. А вот следующие были очень хороши:

       Пусть за душой ни гроша -
       Хватит и хлеба куска.
       Только была бы душа
       Вечно смела и легка.
       Был бы на песню ответ -
       Взглядом ли, взмахом руки.
       Только б оставить свой след
       В памяти, в душах людских.

       В битве извечной со Злом

       Песня острее меча.
       Строки легенд о былом
       Нынешней болью звучат.
       Каждая песня - как бой.
       Кровь на губах солона.
       Это дано мне судьбой -
       Души будить ото сна.
       (песня Руста Якупова).

       Так пролетели две недели, и настал день турнира.

Глава 5

       Ва'Лет. Северный князь

       Казарма Варварской гвардии бурлит. Ещё бы - сегодня новички могут стать настоящими воинами. Не все, разумеется, только те, кто отличился в последнем походе. Но и некоторым из них не повезет, потому что впереди - ристалище, которое, по рассказам ветеранов, пострашнее любого боя будет. Но что ждет впереди - не говорят. Нам остается только гадать. Зато все мы знаем, что случится с тем, кто выдержит испытание, кому улыбнется удача. Ему обреют бороду и голову, а на пояс прикрепят серебряную бляху. С ним выпьет знаменитого казгардского вина сам император. Для многих вояк это распитие с повелителем Казгарда окажется единственным за всю жизнь.

       Я улыбаюсь. Сегодня мне повезет, я в этом уверен. Вот только бороду мне не обреют - нет у меня еще бороды. Рядом стоят друзья-товарищи, хлопают по плечу, подбадривают. Вот Астенор, вот Асва с Турдом, чуть в отдалении Снорр, Хельги и Нуд, а вот гномы Гленд и Нарин. Гномы в Варварской гвардии? Но я не успеваю удивляться, вызывают на арену. На трибунах уже полно народу, все возбуждены, раздаются приветственные крики. В императорской ложе восседает несколько человек, нет, там не только люди. Я ясно вижу светлую и темную эльфийку, а в императорском венце, в золотых одеяниях и пурпурном плаще - Ва'Дима. Я почему-то сразу понимаю, что это он, хотя у него длинные волосы и коротенькая рыжая борода. И я понимаю, что это - мой император.

       Император делает жест, с другой стороны ристалища открываются ворота, и из них на меня устремляется дракон. Огромный, трехголовый, из всех его пастей извергается пламя. Совершенно непонятно, почему у монстра три головы? Все истории про драконов, мне известные, говорили только об одной. Я вдруг вижу, что вместо Ва'Дима в ложе находится бог Во'Дан, который протягивает мне меч - мой меч. Я узнаю его пылающий синий цвет.

       - Действуй, Ва'Лет, - раздается божественный голос, - только тебе под силу остановить посланника Слика. На тебя последняя надежда.

       Вот меч уже в моих руках, я ударяю им по одной из шей, голова дракона слетает. Второй удар - нет второй головы, но в этот момент змей извергает пламя, меч вспыхивает и начинает жечь мне руки, вместо головы дракона я вдруг вижу Гилию...

       - Князь, простите, что побеспокоила, - говорит девчонка. И я понимаю, что все это было сном.