Дорога в Проклятые земли

       Что может быть лучше, чем отдых после долгого похода? И не только после долгого, ведь сказать по чести, от Белидарда до замка моего дядюшки герцога добирались мы не больше пяти дней. И никаких происшествий в пути не было. Впрочем, это и к лучшему. Хватит с меня нападения черных орков на купеческий караван. Мы просто двигались по проторенной дороге нормальным походным темпом, останавливаясь на час или два после полудня, чтобы пообедать. И вставали лагерем, едва солнце начинало клониться к закату, отдыхая до восхода. Ночевали, в основном, под открытым небом. Для Гилии ставили палатку, гномы старались не отходить от повозок, некоторые из них там и спать завалились. Остальные предпочитали расположиться у костра, тут же возникал Руг со своей неизменной лютней. Наутро все повторялось. По моим подсчетам выходило, что каждый день мы проходили по тридцать тысяч двойных шагов, может, меньше, но вряд ли больше. Но вот уже впереди стены замка, ба, да это Его Сиятельство решил самолично встретить, как гарцует, словно мне ровесник. Уж не на Гилию ли глаз положил? Вот и ручку ей целует. Дядюшка, да куда тебе? Гилия ведь твоей дочки моложе! Потом герцог поздоровался с Ва'Летом, раскланялся с сэром Лотинаном, молча пожал руку Гленда. Вот и моя очередь.

       - Приветствую тебя, сэр Аграстей! Ты какими судьбами? До отчего замка, или вместе с отрядом дальше пойдешь?

       А объятия у дядюшки - железные. Не знал бы, сколько он лет на свете прожил, не дал бы больше сорока. И не удивлюсь, если хватка Рохмарда стоит Ва'Летовой. Вот уговорить бы их на единоборство? А что, в замке, когда вина выпьют...

       - И тебе привет, Сиятельный Рохмард! - ответил я, когда герцог убрал от меня свои ручищи. - Тебе известно, что я странствующий рыцарь. Сейчас я сопровождаю караван, может, доберусь до загадочных Проклятых Земель. Что же до замка моего батюшки в Долине Пяти Ручьев, - тут я улыбнулся, - то такой оравой туда лучше не наведываться. И не поступил ли ты неосмотрительно, Сиятельный, когда зазвал всех нас в гости? Поверь, я беспокоюсь, не проедим ли мы все твои запасы на ближайший год.

       - Не волнуйся, племяш! Я не богат, как гномий банк, но гостеприимством всегда славился. И мои закрома не оскудеют, - тут герцог подкрутил ус и засмеялся. - У меня гном в управляющих - и достойно принять гостей сможет и все прожрать не даст. Так что добро пожаловать, Аграстей, будь гостем. Чувствуй себя как дома и не волнуйся за погреба своего дядюшки Рохмарда. Хорошим казгардским я тебя попотчую. Или ты гномье пиво предпочитаешь?

       Мы вновь взобрались на коней и въехали в ворота замка.

       Там нас ожидал почетный караул из герцогских дружинников, приветствовавший радостным возгласом. Потом показалась Найра. Кивнула мне как доброму знакомому, обняла Гилию и, потупив глазки, протянула руку князю Ва'Лету.

       Я уже в ратуше заметил, что герцогская дочка неровно дышит в сторону нашего варвара, теперь лишний раз в этом убедился. Да и самого князя - недаром объявил её королевой турнира - к дочке герцога влечет. Ох, быть Рохмарду дедушкой, помяните мое слово! И я совершенно не удивлюсь, если это случится девять месяцев после пребывания Ва'Лета в замке. Смотрят они друг на друга, как два голубка. Ко мне тем временем подошел какой-то гном, я успел заметить, что правая рука отхвачена у него по плечо. Не повезло бедняге. Но откуда он тут взялся? Не может же он быть управляющим герцога. Оказалось, что может, гном представился Торином, сыном Варина и сообщил, где мне выделены покои. Что ж, проследуем, надо привести себя в порядок, стряхнуть дорожную пыль, совершить омовение. Потом можно будет и к дядюшке на пир.

       Комната, на которую мне указал гном, располагалась в одной из боковых замковых башен. Была она не столь велика, я у отца в больших покоях жил. Но на постоялых дворах да в гостиницах помещения для жилья, пожалуй, и меньше будут. Так что я не в обиде. Из окна открывался превосходный вид на окрестные долины, вот речка вдалеке бежит. Отцовских владений не видать, вон там они должны быть, за горою.

       На полу постелены медвежьи шкуры, кровать укрыта парчовым покрывалом.

       - Что угодно благородному рыцарю? - на пороге возникла служанка, смотревшая на меня подобострастным взглядом.

       - Благородному рыцарю угодно совершить омовение, - подмигнул я красотке...

       А девчонка оказалась ничего, даром что простолюдинка. Знает толк в доставлении удовольствия, и сама умеет его получать. Лишь бы Гилия не узнала.

       Ну а теперь на пир. Посмотрим, чем угостит нас дядюшка, правда ли он не скуп на угощения. И так ли хороши его знаменитое казгардское вино и гномье пиво.

       Найра. Дочь герцога.