Дорога в рай

Голова сторожа резко повернулась, точно в шее у него была пружина. Птицы торопливо склевывали изюминки. Сторож сделал два быстрых шага вперед, и я уже было подумал, не собирается ли он начать расследование. Но он остановился, поднял голову и принялся медленно водить глазами по периметру поляны.

– Иди за мной, – прошептал Клод. – Пригнись.

Он резво пополз на четвереньках, точно обезьяна.

Я последовал за ним. Нос он держал близко к земле, а его громадные, обтянутые штанами ягодицы смотрели в небо, и теперь я понял, почему вышло так, что у его земляков-браконьеров задница подвержена профессиональному заболеванию.

Мы продвигались так ярдов сто.

– Теперь беги, – сказал Клод.

Мы поднялись на ноги и побежали. Через несколько минут мы пролезли через изгородь на нашу чудесную тропинку, где почувствовали себя в полной безопасности.

– Дело сделано, – тяжело дыша, проговорил Клод. – Что скажешь?

Его широкое лицо покраснело и светилось торжеством.

– Мы все испортили, – сказал я.

– Что! – вскричал он.

– Ну конечно. Мы ведь не сможем вернуться. Сторож знает, что там кто-то есть.

– Да ничего он не знает, – сказал Клод. – Через пять минут в лесу будет темно, хоть глаз выколи, и он смоется домой ужинать.

– Я, пожалуй, присоединюсь к нему.

– Ты великий браконьер, – сказал Клод.

Он сел на заросшую травой насыпь под изгородью и закурил.

Солнце село, и небо, слегка окрашенное желтым цветом, было бледно-голубым. В лесу, за нашей спиной тени и пространства между деревьями превращались из серых в черные.

– Сколько нужно времени, чтобы таблетка подействовала? – спросил Клод.

– Смотри-ка, – сказал я. – Кто-то идет.

Из темноты незаметно появился какой-то человек, и, когда я увидел его, он был от нас всего лишь в тридцати ярдах.

– Еще один чертов сторож, – сказал Клод.

Мы оба смотрели на сторожа, который приближался к нам по тропинке. Под мышкой у него было дробовое ружье, а по пятам за ним бежал черный ньюфаундленд. Сторож остановился в нескольких шагах от нас, его собака остановилась вместе с ним и стала смотреть на нас.

– Добрый вечер, – дружелюбно приветствовал сторожа Клод.

Это был высокий костлявый человек лет сорока, с цепким взглядом, суровыми скулами и крепкими, предвещавшими недоброе руками.

– А я вас знаю, – тихо сказал он, подходя поближе. – Я знаю вас обоих.

Клод на это ничего не ответил.

– Вы ведь с заправочной станции. Верно?

Губы у него были тонкие и сухие, с какой-то коричневатой коркой над ними.

– Вы Каббидж и Хоз. Вы с заправочной станции на главной дороге. Верно?

– А у нас тут что? – спросил Клод. – Отгадайка?

Сторож смачно сплюнул, и я увидел, как его плевок полетел по воздуху и шлепнулся в сухую пыль в шести дюймах от ног Клода. Плевок был похож на маленькую устрицу.

– Проваливайте, – сказал сторож. – Ну же, топайте.

Клод сидел на насыпи, курил свою сигарету и посматривал на плевок.

– Повторяю, – рассердился сторож, – убирайтесь отсюда.

Когда он открывал рот, его верхняя губа приподнималась над десной, и я видел ряд мелких зубов, один из них был черный, другие – айвовые и коричневато-желтые.

– Это, между прочим, общественный проход, – сказал Клод. – Пожалуйста, не приставайте к нам.

Сторож переложил ружье из левой руки в правую.

– Вы тут слоняетесь, – сказал он, – с намерением совершить уголовное преступление. Уже одного этого хватит, чтобы забрать вас.

– Вы не посмеете, – возразил Клод.

Я разнервничался.

– Я давно за тобой слежу, – заметил сторож, глядя на Клода.

– Уже поздно, – сказал я. – Может, пойдем?

Клод отбросил сигарету и медленно поднялся на ноги.

– Хорошо, – согласился он. – Идем.

Мы пошли по тропинке в ту же сторону, откуда пришли, оставив сторожа стоять там, где он стоял, и скоро он исчез в полутьме у нас за спиной.

– Это главный сторож, – сказал Клод. – Его зовут Рэббитс.

– Быстрее бы смыться отсюда, – предложил я.

– Пошли здесь, – сказал Клод.

Слева была калитка, выходящая в поле. Мы перелезли через нее и сели за изгородью.

– Мистер Рэббитс тоже собрался поужинать, – сказал Клод. – Забудь про него.

Мы тихо сидели за изгородью и ждали, когда сторож пройдет мимо нас, направляясь домой. Показались звезды, а на востоке над холмами за нашей спиной поднималась яркая луна в три четверти.

– А вот и он, – прошептал Клод. – Не шевелись.

Сторож, неслышно ступая, шел по дорожке, а за ним по пятам мягко и споро двигалась собака. Мы смотрели из-за изгороди, как они шествовали мимо.

– Сегодня он уже не вернется, – сказал Клод.

– Откуда ты знаешь?

– Зачем сторожу ждать тебя в лесу, если он знает, где ты живешь? Он подождет, пока ты вернешься, у твоего дома.

– Это хуже.

– Нет, если только ты не выгрузишь где-нибудь добычу, прежде чем возвратиться домой. Тогда он тебя не тронет.

– А как насчет другого, того, что на поляне?

– Он тоже ушел.

– Откуда такая уверенность?

– Я месяцами изучал этих мерзавцев, Гордон, честное слово. Я знаю все их повадки. Нет никакой опасности.