Дорога вечности

В беседке обнаружилась пожилая леди. Я терялась в догадках, кто же это, а вот Райан с трудом прятал ехидную улыбку, потому что лицо мужчины, играющего роль наследника, мгновенно перекосило, и сам он весь поник, сжался, словно был готов то ли к нотациям, то ли к порке.

— Ваше высочество, позвольте вам представить леди Вайлену Сойса, гордость нашего королевства и пример для подражания юным леди, — торжественно возвестила мать Пенелопы.

Самое интересное, что представленная леди на бывшую куртизанку посмотрела недобро и поджала губы, но сделала идеальный реверанс и застыла в ожидании позволения подняться.

Глядя на нее, Райан восхитился и даже позавидовал: в старомодном платье с кринолином и тяжелыми юбками, она идеально ровно держала спину, не испытывая дискомфорта.

Но я-то знала, что ей неудобно! Нас с детства учат контролировать эмоции и терпеть, просто у нее уже вошло в привычку.

— Мне очень приятно познакомиться с леди, которая воспитала не одно поколение. Вы провели потрясающую работу, — тем временем выдал Райан, — а ваш метод обучения переняло и наше королевство.

И только тут до меня дошло, кто эта дама!

Я слышала о ней во время первого визита во дворец. Нас постоянно запугивали ею, добавляя, что, будь она в столице, мы бы не посмели попрать этикет и традиции. А мы удивлялись, потому что вели себя безукоризненно, во всяком случае, нам так казалось. Именно леди Вайлена занималась обучением фрейлин и прислуги, а также родовитых девушек со слабым магическим даром. И за глаза ее величали «трехглавым псом в юбке» — она муштровала подопечных, как солдат на военной службе!

Видя безупречные движения, короткие взмахи руками, идеальный наклон головы, подходящую случаю улыбку, осознавала, как далека я от совершенства и что на фоне этой леди буду выглядеть необразованной деревенщиной.

— Ваша похвала бесценна, ваше высочество. — Принимая комплимент, женщина вновь присела в реверансе.

— Какой удивительный аромат, — улыбнулся Райан, глянув на столик в беседке. — Я восхищена вашим вкусом, все идеально! Скажите, а вы не хотели бы руководить подготовкой и сервировкой праздничного стола на нашей свадьбе?

По тому, как заблестели глаза леди Вайлены, было ясно: она не только хотела, но и рассчитывала на такое предложение.

— Почту за честь, ваши высочества.

Вскользь Райан заметил, как довольно хмыкнула леди Илона и как задрожал лже-Элдрон.

За все время он не произнес ни слова, и это не осталось незамеченным. Пожилая леди внимательно следила за ним, и ее взгляд мрачнел. Мне оставалось только гадать, что это значит, потому что Райан внутренне ликовал! Следовательно, он прекрасно представлял, что происходит и что последует дальше.

— Прошу к столу. — Принцесса буквально лучилась радостью.

Словно по команде в беседке объявились слуги. Я даже пожалела их, они кидали затравленные взгляды на леди Вайлену и очень переживали. И напрасно — со своей задачей справились виртуозно: чай наливали так осторожно, что даже лишней капли в чашку не попадало — идеальный объем, ровно по каемочке. Помнится, во время моего пребывания во дворце слуги и на скатерть могли несколько капель проронить, а сейчас будто их жизнь зависит от того, как они выполнят свою работу!

— Сегодня чудесная погода, — издалека начал Райан, — мне говорили, это редкость для столицы.

— Ваше высочество, в Первом Королевстве умеренный климат, и даже летом не бывает знойно, что положительно сказывается на здоровье подданных.

— И на плодородности земель к тому же.

— Несомненно.

Взгляд пожилой леди устремился на принца, который не смог справиться с дрожью, и его чашка опрокинулась.

— Замените, — приказала леди Вайлена и прищурилась.

Лже-Элдрон резко выдохнул, плечи его опустились. Судя по его поведению, он отлично знаком с леди и переживает, что та его узнает. Мало того, он ее боится! Потому и не может одолеть свои эмоции.

— Ваше высочество, прошу прощения, вам нездоровится?

— Что вы, леди Вайлена, я чувствую себя превосходно, — ответил он так быстро, что прожевал последнее слово, и жалко, вымученно и нервно улыбнулся.

— Его высочество впечатлен моим обетом, данным богине Сияющей, — мило проворковал Райан. — Я желаю крепкого союза наших королевств, а потому отказалась от всяческих прикосновений жениха. К тому же мне не подходят вольные манеры, я сторонница традиционных отношений, несмотря на то, что являюсь магом.

Все! Леди Вайлена буквально растаяла от этих слов! А уж каким суровым взглядом она наградила лже-принца!

— Благодарю за доверие, ваше высочество. — Пожилая леди решила, что ей доверили тайну.

Дальнейшая беседа текла непринужденно и не несла в себе смысловой нагрузки. И вместе с тем на самозванца было страшно смотреть. Он ловил каждое слово и движение леди Вайлены и вздрагивал. Я задавалась вопросом, кем же ей приходится самозванец, а Райан получал удовольствие от происходящего.

Наконец «Риэла» посчитала, что прогулку пора завершать, и попрощалась с леди Вайленой. Но принца, который попытался уйти вместе с невестой, не пустила леди Сойса.