Дорога висельников

– Только если бы люди догадались, что это призраки. И если бы эти тысячи по-прежнему держались вместе. – Перегрин произнес это так, что Сигвард вовсе не был уверен, будто маг шутит. – Не исключено, что они разбрелись в разные стороны. И до сих пор ищут возможности вернуться.

– В ад?

– Кто знает, откуда они явились? Примерно то же говорили о Темном Воинстве, когда-то опустошавшем земли Эрда-и-Карнионы. Кстати, Темное Воинство было изгнано – или устремилось к себе на родину – где-то поблизости от этих мест.

– Еще одна сказочка, – пробурчала Сайль.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда мы дойдем до цели.

– Я бы сама хотела побыстрей добраться до этой цели. Мне надоели байки и недомолвки. Если там действительно что-то есть – взорву с превеликим удовольствием. Чтоб потом заняться настоящим делом.

– То есть опять заготовкой всего, что взрывается! – подхватил Ингоз. – Все бы ей играть. Вы правы, мэтр, это не баба, это обезьяна с гранатой.

Сайль и не подумала обидеться, сравнение, кажется, ей польстило.

Сигвард в глубине души был с ней согласен – в том, что касалось цели путешествия. Этот поход годился лишь как рекогносцировка местности. И еще в одном Кружевница права. Пожалуй, Перегрин перебарщивает по части недоговорок и умолчаний.

Конечно, магам положено напускать на себя таинственность. Но вокруг не его клиенты… или Перегрин так привык притворяться, что ему это без разницы?

О том, что он слышал от отца, Сигвард предпочитал не вспоминать. А если и вспоминал, это не убеждало его, что Перегрин – не шарлатан.

Кружевница вызвалась нести самую худшую стражу – предрассветную. Как выяснилось, это понадобилось ей, чтоб без помех переодеться в свое, и, когда остальные проснулись, она вручила вещи законным владельцам. Кроме того, ее борьба с собственной шевелюрой закончилась временной победой, вернее, перемирием. Ей удалось кое-как причесать волосы, прежде чем повязать их выстиранной косынкой. Впрочем, женственности это ей не прибавило. Ингоз даже воздержался от вполне ожидаемых шуток на тему – кого из мужчин она собралась соблазнять.

День предстоял не менее тяжелый, чем предыдущий. Кроме того, как отметил Сигвард, эти уединенные долины и скрытые расселины уж очень годились для засад.

– Это верно, – сказал Перегрин. – В прежние времена мало кто отваживался путешествовать по Эрдскому Валу. Лишь особо отчаянные купцы из Карнионы порой пренебрегали дурной славой этих земель, чтобы попасть в Эрд по дороге через перевал. И как раз здесь их подстерегали засады. Вот почему старая дорога оказалась заброшена – да вы и сами увидите.

– А сейчас?

– Это уж нашему другу видней.

– Нету здесь никого, – успокоил остальных Ингоз. – Дорогу, как мэтр подметил, забросили, рудничных разработок не имеется, поселенья – они к югу или к западу, так что разбойникам здесь ловить нечего.

– Ты и в Орешине опасности не ждал, – напомнила Сайль, – и у реки…

– Ну и что? Мы ведь живы, или нет? А грабители… разве что они прячутся или на отдыхе тут. Так это ж не засада!

После оврагов и буераков они выбрались на плоскогорье, и ехать стало гораздо легче. Потом обнаружилась и пресловутая старая дорога. Судя по отсутствию следов, и впрямь давно заброшенная.

Но это была действительно дорога. По ней мог проехать не только конный, но и груженая повозка.

– И она тянется до самого герцогства Эрдского? – спросил Сигвард.

– Да. Правда, здесь она идет по открытой местности, а на эрдской стороне спускается в ущелье, а там нередки обвалы и снеговые лавины.

– Предположим. Но это еще не причина, чтоб бросать дорогу. Черт побери, при военных действиях ей же цены нет!

– А я, знаешь, как-то рад, что, когда ткачей в Фораннане громили и заодно весь город пожгли, эрдский тот вояка про эту дорогу ничего не ведал, – сказал Ингоз. – Хотя, конечно, могли, напротив, и южане по Эрду ударить…

– Если помнишь, твои сородичи южане не воевали с императором. Именно карнионские нобили и призвали войска против бунтовщиков, – ответил Сигвард. – Я на границе был, и то про это слышал. И как раз карнионские купцы должны про дорогу знать – они же ее и проложили.

– Никто не знает, кто проложил ее, – уточнил Перегрин. – Может быть, Открыватели Путей – ведь они ходили там, где не ходил никто. Но, скорее всего, это действительно были карнионцы. Не те, что нынче обитают в пределах Карнионской провинции. А древние. До Нашествия. Тогда от моря до моря была единая страна и опасаться было нечего.

Кружевница, которая внимательно прислушивалась к разговору с тех пор, как была упомянута полезность старой дороги для военных действий, возразила:

– Это ж было тысячу лет назад! Всякая дорога, которой не пользуются, за это время полностью заросла бы!

– Она права, Перегрин, – сказал Сигвард. – Если б здесь были голые скалы, я бы с вами согласился. Но тут же кругом трава растет, кусты…