Дорога запустения

Внезапный треск автоматных очередей бросил всех и каждого на пол. Всегдашние визгуны в подобных ситуациях завизжали. Фигура в сером бумажном костюме стояла у двери к очереди «А», ужасая приемную маленьким черным МЦБО.

– Всем лежать! – закричала фигура. Все лежали. – Двигайте сюда!

Микал Марголис поискал взглядом кого-нибудь, кого мог иметь в виду стрело́к. Показал на себя, губами произнеся: «Я?»

– Да, вы! Двигайте сюда! Живо! – Видимо, один из полицейских Компании потянулся к коммуникатору, потому что еще одна очередь вышибла стоны, крики и мраморную щебенку. Микал Марголис покорнейше встал. Стрелок жестом показал, что подходить к нему надо сбоку, не закрывая сектор обстрела.

– Что происходит? – спросил Микал Марголис.

– Вас спасают, – сказал стрелок в бизнес-костюме. – Теперь, что бы ни произошло, следуйте за мной и не докучайте вопросами. – Он полез во внутренний карман и швырнул в приемную дымовую гранату. – Бежим.

Микал Марголис не знал, долго ли бежал и через сколько мраморных, дубовых и пластиковых коридоров; он просто убегал, высоко вскидывая ноги, как поступает каждый ждущий выстрела в спину. Когда звуки поиска и погони остались в достаточной степени позади, спаситель остановился и очень хитрым инструментом снял панель пластиковой стены.

– Сюда.

– Сюда?

Звуки поиска и погони неожиданно усилились.

– Сюда. – Двое погрузились в застенную полость и запечатали за собой стену. Спаситель перенастроил лазер МЦБО на хаотическое излучение и при его голубом свете повел Микала Марголиса сквозь джунгли кабелей, туннелей, труб и каналов.

– Осторожнее, – сказал он, когда зашатавшийся Микал Марголис потянулся к кабелю, чтобы удержаться на самом краю двухкилометровой вентиляционной шахты. – По этой штуке идет двадцать тысяч вольт. – Микал Марголис отдернул руку, словно от змеи, ну или от кабеля, по которому идет двадцать тысяч вольт.

– Слушайте, вы кто? – спросил он. –   Арпе Магнуссон, инженер по эксплуатации систем.

– С МЦБО?

– Внештатник, – сказал инженер по эксплуатации систем, будто это слово все объясняло. – Смотрите, светящиеся пылинки, осторожнее. Это коммуникационный лазер. Снесет вам голову как кочан капусты.

– Внештатник?

– Независимый работник в закрытой экономике Компании. Оскорбительный термин. Просто я, ровно как вы, хотел встретиться с кем-нибудь в Компании, у меня была отличная идея произвести революцию в вентиляционной системе Кэршо, но без номера или визы никто меня видеть не захотел. Вот я и пришел сюда, за стену, потому что здесь номера не нужны, и присоединился к Внештатникам. Это было четыре года назад.

– То есть вы такой не один?

– Нас таких две тысячи. В этом кубе есть места, не учтенные в схемах Компании. Время от времени я выполняю кое-какие независимые работы для Акционеров, в основном на дому, что-нибудь ломается, тут все всегда ломается, такова политика Компании, есть плановый процент поломок, а ремонтировать они ничего не хотят, для Компании лучше, если вы купите новую вещь, так что меня просят, я прихожу и чиню. Кроме того, я слежу за потенциальными Внештатниками в отделе Просьб: довольно часто появляется кто-то вроде вас, и я помогаю ему скрыться за стенами.

– С МЦБО?

– Это первый раз, когда пришлось пострелять. Я припозднился, компьютер едва не пропустил тот звонок в полицию. Осторожнее, вентилятор вас засосет… жить здесь нелегко, но если выдержите двенадцать месяцев, приспособитесь. – Магнуссон повернулся и протянул Микалу Марголису руку. – Добро пожаловать во Внештатники, друг.

Ловушки, кислота, химические отходы, затемнения, смертельное электричество: следующие месяцы были самыми счастливыми в жизни Микала Марголиса. Он жил в постоянной опасности, ему грозили напасти между стенами, и спорадические рейды Сдерилизаторов Компании, и он никогда не чувствовал себя более комфортно и расслабленно. Вот о какой жизни мечтал он долгими ночами на краю пустыни! О жизни жестокой, опасной и чудесной. Компьютер Внештатников, Рыдван, обитавший в их генштабе, – кабельная сеть, тянувшаяся по Вентиляционной Шахте 19, – снабжал Микала Марголиса ид-номерами мертвых Акционеров; с такой экипировкой тот мог безнаказанно питаться в любом трапезарии города, купаться в купальнях Компании, одеваться в ее бумажные костюмы, выдаваемые торгоматами на углу, и даже спать в ее постелях, пока Компания не изымала номер усопшего из обращения. Тогда Микал Марголис возвращался в мир узких лазов и шахтных труб и дремал в гамаке, подвешенном над воздушным колодцем в километр глубиной, покачиваясь в такт дыханию сотен тысяч Акционеров.