Дорогая Ава

– В школу. Днем я была там, обедала, а ночью спала в палатках под мостом. Три дня не возвращалась домой. Меня никто не заметил, да и погода была хорошей. Это было весной.

Он хмурится.

– Твою мать, Ава! Под мостом? А если бы с тобой что-то случилось? Почему ты не обратилась в полицию?

– Сразу видно, что ты богатый. Я тебя умоляю! Копы сразу позвонили бы в социальную службу, и меня бы отдали в детдом. Нет уж, спасибо! Из двух зол я предпочту меньшее.

Он протяжно выдыхает, сжимая руки в кулаки.

– Что было, когда ты вернулась?

Я пожимаю плечами.

– Да ничего. Эти два голубка миловались, как обычно. Мама была беременна, так что я просто ждала появления брата. – Помолчав, добавляю: – Я иногда думаю, жива она еще или нет.

– А где твой отец? – Нокс всматривается в мое лицо.

– А, этот? Победитель по жизни! Бросил маму еще до моего рождения. Сейчас вроде работает на нефтяной вышке в Персидском заливе.

Нокс мельком хмурится, но потом его взгляд смягчается. Он приоткрывает рот.

– Не надо меня жалеть, Нокс. У меня есть Тайлер. Это самое главное.

Я прикасаюсь к медальону, и он переводит взгляд на него, скользит ниже, а я чувствую, что краснею. Чувствую, что по мне видно: в моих мыслях нет ничего, кроме Нокса, с которого так хочется сорвать эту маску…

– Советую приложить лед, – кашлянув, говорю я. – Или чего-нибудь холодное. Где твои девочки на побегушках? Я думала, только свистни – они появятся. Принесут обезбол. Минет сделают.

У него дергаются губы.

– Из-за девчонки подрался? Если честно, на тебя не похоже. Ты такой сдержанный… Правда, не за трибунами, – ухмыляюсь я.

Он краснеет, но усмехается.

Тут ко мне подскакивает Пайпер, поправляя свои милые очочки, и я вздрагиваю: Нокс настолько меня захватил, что я забыла, где мы находимся. Она обнимает меня, и ужас от возвращения в школу слегка отступает.

– Подруга, поздравляю с заселением в общагу! Это кайф! Мы теперь почти соседки! Устроим тусу. И домашку теперь можно делать вместе! – Она торжественно вскидывает кулак, а потом оглядывается на Дейна: тот как раз зашел в кабинет и сел за парту. – М-да, отлично. Явился, индюк напыщенный! Он такой… уф! Пошла я! Забегу к тебе вечером, отпразднуем с «Маунтин Дью» и тако. Ты же их любишь, я ничего не забыла? Вот их и куплю. Давай, увидимся!

И она убегает за свою парту.

Нокс пристально смотрит на меня.

– Это ее родители отвезли тебя в больницу?

Откуда…

– Рот закрой, муха залетит! – ухмыляется он.

Я поджимаю губы.

– Странный ты! Вот уж не думала, что ты за мной наблюдаешь. И я никому об этом не рассказывала. Пайпер сказала? – Настороженно кошусь на него.

– Нет. Я как-то у нее спрашивал. Она посоветовала пырнуть себя ножиком и спрыгнуть с крыши.

– Да, она такая: милая, но дерзкая.

Я оглядываюсь на Пайпер. Та как раз отчитывает Дейна, сверля его взглядом:

– Да посмотри ты уже этот тупой фильм, дурья твоя башка! Ну умрет паучиха, и что дальше? Потерпи. Господи, какой же ты нытик!

Дейн пялится на нее, будто она свалилась с Луны. Небось раньше он с ней даже не разговаривал, а теперь выбора нет.

Усмехнувшись, я отворачиваюсь.

– Хорошо, что у тебя есть друзья, – бормочет Нокс.

– Это не помогает. Все равно возвращаться сюда очень странно, будто мне здесь не место. Я слишком изменилась.

Он замирает, и я напрягаюсь. Черт, почему я не могу держать рот на замке? Вот же трепло!

– А ты… король школы, – говорю я. – Девушки тебя обожают, парни завидуют. Все хотят погреться в лучах твоей славы. Тебя вечно окружают друзья. Славься, Нокс!

– Угу.

Господи, как же это угуканье бесит!

Миссис Уайт до сих пор не начала урок. А жаль. Так бы я, может, заткнулась.

– Ну, рассказывай, откуда фингал, – говорю я.

Он тяжело вздыхает и наклоняется все ближе и ближе, пока я не вдыхаю аромат океана.

– Подрался.

– Да это понятно. Но кто посмел к тебе полезть? – Я притворно ахаю и хватаюсь за сердце.

Он фыркает.

– Ты не перестаешь удивлять, Тюльпан!

Только я собираюсь ответить – сама не знаю, что именно, но мне нравится с ним ругаться, – как миссис Уайт приглушает свет и включает «Волшебника страны Оз».

– Сегодня мы смотрим культовый фильм. Ваша задача – записать все метафоры, которые вы увидите на экране… – Я не слушаю, что она говорит: рядом с Ноксом сосредоточиться сложно.

Он передает мне записку. У него аккуратный, убористый почерк. Без завитушек: буквы ровные, почти печатные.

«Пойдем смотреть “Грязные танцы”?»

Я бросаю взгляд на миссис Уайт, но та сидит за столом, погрузившись в учебник, и не смотрит на класс.

«Ага. Завтра в девять устроит? Можем созвониться и сразу все обсудить. Или лучше потом, после фильма? Мне все равно».

Передаю записку обратно.