Дорогая Джозефина

Новость о побеге Себастьяна и вдовы де Клэр оставила Кадвалладер в мрачном настроении. Обитатели поместья хмурились. Они ужинали в своих покоях. Они шептались о здоровье Джозефины, поскольку ее бегство на болота вызвало немалый переполох. Их настроение наполняло дом ледяной сыростью, которая была созвучна тусклому пепельно-серому зимнему солнцу. Действительно, рождественский бал казался далеким прошлым, погребенным под снегом и льдом, навевающими ужас.

Элиас поднялся по лестнице и побрел к своему кабинету. Он застегнул сюртук, надетый поверх белого жилета, его дыхание клубилось в коридоре легким облачком. Элиас презирал холод, потому что он напоминал ему о дрожащем теле Джозефины, о ее последних словах, когда он нес ее на руках через заснеженное поле. Всего несколько часов отделяли его от этого воспоминания. Несколько часов ожидания и молитв. Несколько часов, проведенных в темноте, а затем за пустым столом для завтрака.

Зажженный огонь и чашка чая оживили бы его.

Он вошел в западное крыло, когда камердинер мистера Дарлинга пытался дотащить портшез – сундук с тисненой буквой J – до лестницы для слуг.

– Что вы делаете с сундуком мисс де Клэр? – спросил Элиас.

– Леди Уэлби велела мне отнести его вниз. – Камердинер отклонился назад, чтобы уравновесить багаж на груди. Пошатываясь, он двинулся вперед, ударившись о дверную раму.

– Вниз? – Элиас почувствовал подтекст этого слова. Он прочистил горло и махнул рукой Энн, которая сидела на полу с ведром и тряпкой. – Ты знаешь, что происходит?

Она поднялась на колени и вытерла пот со лба.

– Я подслушала, как Джозефина сказала миссис Дарлинг, что планирует вернуться в коттедж своей матери в Морпете.

– Что? – Элиас напрягся. Джозефина не оставила бы Кадвалладер, не тогда, когда она была помолвлена.

– Девушка еще не оправилась от шока… – Энн возобновила мытье пола, возможно опасаясь, что дворецкий застанет ее без дела. – Поговорите с мисс де Клэр. Она в библиотеке.

Элиас поспешил в библиотеку. Он ворвался в свой кабинет, и дверь с грохотом распахнулась.

Джозефина сидела за его столом, одетая в серое пышное платье матери и черный бархатный пелисс. Миссис Дарлинг настояла на том, чтобы она надела эту одежду, поскольку тяжелая ткань обеспечивала больше тепла, чем муслин.

– Ты уезжаешь? – сказал Элиас.

Она оглянулась через плечо и кивнула. Ее кожа была цвета луны. Ее глаза были покрыты красными прожилками.

– Здесь для меня ничего не осталось, – прошептала она. – Я должна уехать в другое место.

– Но мы помолвлены. – Он пересек комнату, где они строили крепости и разговаривали часами напролет. Его грудь ныла, словно предупреждая о приближающейся боли.

Джозефина поднялась со стула. Она посмотрела на лицо Элиаса, ее нос покраснел.

– Твой отец не позволит тебе жениться на мне…

– Я поговорю с ним. – Элиас обнял ее за шею. Он хотел умолять ее не терять надежду, ведь они были всего в одной клятве от единения. Они были так близки.

Слеза скатилась по ее щеке и упала в декольте.

– Останься, – вздохнул он. – Я пойду поговорю с отцом.

Джозефина сжала руку Элиаса, затем вернулась в кресло.

Она опустилась в него и уставилась в окно. Ее лицо потемнело, словно она смирилась с судьбой, предрешенной вдовой де Клэр. Она станет старой девой, одинокой и обездоленной.

– Я поцелую тебя утром, – сказал Элиас. Он вышел из кабинета, его сердце бешено колотилось, когда он понял, что ее прикосновение – пожатие его руки – не было утешением.

Ее прикосновение было горем.

Элиас прошел в гостиную, расположенную за столовой. Он заглянул в комнату, где лорд Уэлби расположился на диване, перелистывая утреннюю почту.

– Отец, могу я поговорить с вами? – спросил Элиас. Он переступил порог и окинул взглядом шелковые обои и фортепьяно. В это время дня Китти любила использовать это место для занятий музыкой. Возможно, она отложила свои занятия из-за вчерашнего потрясения.

Лорд Уэлби поднял взгляд от газеты.

– Конечно. Входи. – Он зашелестел страницами, пока Элиас шел к креслу. – Вы видели «Морнинг пост»? Отвратительные вещи.

– Еще нет. – Элиас опустился в кресло. Он кашлянул и покачал ногой, чтобы успокоить нервы. – Вы помните наш разговор на балу? О женитьбе?

– Да. Вы проявили интерес к леди, которую собирались выдать замуж, – с ухмылкой сказал лорд Уэлби. Он сложил газету и положил ее на приставной столик.

– Да, но эта леди… Она больше не помолвлена. – Элиас наклонился вперед, и желчь подкатила к его горлу. Он не мог позволить себе потерять самообладание или упасть на ковер, потому что следующие несколько минут определят будущее его и Джозефины.

Следующие несколько минут могут разрушить все.

Лорд Уэлби напрягся от осознания происходящего. Он уставился на Элиаса, его челюсти сжались, а ноздри раздувались.

– Ты уже сообщил о своих намерениях?

– Да, – кивнул Элиас. – Мы хотели бы получить ваше благословение.

– Вы с ума сошли? – огрызнулся лорд Уэлби. Он поднялся с дивана как змея, взмывающая вверх и демонстрирующая бледную кожу снизу и яркий покров сверху. – Ты хочешь жениться на Джозефине де Клэр?