Дорогая, я женюсь на львице

Подруги двинулись к тайнику по узкому металлическому мостику, перекинутому над глубоким провалом, в котором медленно, как живые, вращались детали огромного часового механизма. Катерина тоненько поскуливала от страха: она с детства ужасно боялась высоты.

Остановившись на маленькой ажурной площадке возле самого тайника, Ирина полезла в сумку, где лежал заветный ключ.

– Скорее, скорее! – торопила ее подруга. – Не успеем же! Что ты там роешься?

– Да подожди ты, не говори под руку! – проворчала Ирина. – Сейчас… он завалился за подкладку…

– Ну сколько можно! – Катя придвинулась к Ирине и нечаянно толкнула ее. Ключ, который Ирина уже держала в руке, выпал, отскочил от мостика и повис над сложным переплетением шестеренок и маховиков, зацепившись бородкой за крошечный металлический выступ.

– Что я наделала! – воскликнула Катя, схватившись за голову. – Все пропало! Валек!

Вдруг она опустилась на четвереньки и поползла к ключу по узкой, неустойчивой перекладине. Мысль о муже, томящемся в этот момент в заключении, придала ей необычайные силы.

Ирина изумленно смотрела на подругу, сантиметр за сантиметром приближающуюся к заветному ключу над темным провалом, который казался бездонным в сумраке полутемной башни.

– Что ты смотришь! – через плечо прошептала ей Катя. – Придержи меня!

Ирина перегнулась через край площадки и ухватила подругу за край ее неподражаемой блузы. Еще несколько сантиметров – и Катя схватила ключ. Ирина потянула ее к себе, но Катя замотала головой и протянула руку с зажатым в ней ключом:

– Скорее! Сначала открой тайник, а то он закроется! Со мной потом!

Действительно, движущаяся пластина уже вплотную приблизилась к тайнику. Еще несколько секунд – и он будет недоступен… Ирина схватила ключ и вставила его в замочную скважину.

Раздался негромкий щелчок, и тайник открылся. Ирина засунула в него руку и торопливо вытащила свернутый в трубку холст. Едва она успела убрать руку с картиной, как стальная пластина закрыла окошко тайника.

– Ты ее достала? – послышался снизу полузадушенный Катин голос.

– Да-да! – откликнулась Ирина и перегнулась через край площадки, чтобы помочь Кате выбраться наверх. Она снова ухватилась за ее усеянную яркими тюльпанами блузу и потянула на себя. Катя пыхтела и задыхалась, блуза трещала, но совместными усилиями удалось победить силу тяготения.

Через несколько минут подруги вернулись к двери часовой башни, откуда начиналась металлическая лесенка, ведущая в обжитую часть здания. Прежде чем спуститься по ней, Катя попросила:

– Покажи, ради чего мы с тобой так мучились!

Ирина развернула свернутый в трубку холст.

Перед ними оказалась картина, изображающая деревенскую улицу. Покосившийся забор, две тощие коровы, свинья, валяющаяся в грязи.

– Откровенная халтура! – поморщилась Катя.

– Не забывай, что под этой мазней скрывается настоящий шедевр!

– Будем надеяться, что та женщина из Новинска не ошиблась.

Подруги спустились по лесенке с чердака, при этом Катерина чуть не подвернула ногу.

– Нам придется еще зайти в издательство, – напомнила Ирина. – Чтобы отметить пропуска, а то вредная вахтерша нас ни за что не выпустит из здания…

– Ой, я не могу идти туда в таком виде! – ужаснулась Катя. – Растрепанная, вся в пыли, блузка выбилась… Я должна привести себя в порядок!

– Ладно, – смилостивилась над ней Ирина. – Я зайду одна, твой пропуск тоже отмечу, а ты пока приводи себя в божеский вид. Только уж картину возьми, а то мне неудобно с этим холстом являться в издательство…

Ирина побежала вниз по лестнице, потому что издательство находилось на втором этаже, а Катя устремилась по коридору в поисках общественного туалета.

Ирина открыла дверь издательства. Возле входа блондинка с кукольным личиком полировала ногти. Ирина сразу же почувствовала себя запущенной, неухоженной и плохо одетой, особенно после физических упражнений в механизме башенных часов. Она подавила шевельнувшиеся в душе комплексы и придала своему лицу уверенное и решительное выражение.

Ослепительная секретарша заметила посетительницу, капризно округлила рот и произнесла тоном скучающей кинозвезды:

– Если у вас рукопись – оставьте на полке возле входа. И имейте в виду – рукописи не возвращаются и не рецензируются…

– И не горят, – добавила Ирина.

– Что? – удивленно переспросила «кинозвезда».

– Сообщите вашему шефу, что пришла Ирина Снегирева.

– Кто? – повторила девица с прежним удивлением.

– Снегирева, – терпеливо повторила Ирина. – И не надо переспрашивать, просто сообщите своему шефу…

Девица недоуменно оглядела ее, сняла трубку и проговорила:

– Вадим Васильевич, к вам тут какая-то Снегирева…

Не успела секретарша повесить трубку, как дверь кабинета за ее спиной распахнулась, и оттуда выкатился небольшой кругленький мужчина с выбритой до блеска головой.

– Ирина Анатольевна! – радостно воскликнул он, как будто встретил старого друга, и кинулся целовать ей руки. Секретарша смотрела на эту сцену, удивленно разинув рот.

Вадим Васильевич потянул Ирину в свой кабинет, заглядывая ей в глаза и пуская зайчики полированным черепом.