Дорогая княжна

– На небольшую экскурсию. Как княжна, ты должна знать о некоторых… особенностях своих будущих владений, – конец фразы прозвучал с неприкрытым сарказмом, от которого Иви очень захотелось заявить, что Атрей нравился ей куда больше, когда молчал.

Дорога уходила вверх в холмы, и было видно, что за ней очень тщательно следят: снега на ней совсем не было. Они проехали приличный путь, когда Иви вдруг поняла, что воздух… теплеет. Это подтверждали и проталины, которые начали появляться на земле и зеленое марево листочков на встречных деревьях.

Дорога еще раз вильнула, и Иви открылось потрясающее зрелище. Перед ней была долина, разрезанная прозрачными реками. На высоких холмах стояли здания, но не деревянные, и не по средневековому вычурные, а гладко-каменные и геометрически правильные. Тут и там росли оливы, лавры и деревья с поразительно розовыми листьями, название которых Иви не знала. Реки пересекали аккуратные мостики с решетками, по которым вились лозы винограда. Соревнуясь в данных, распевали невидимые в небесной вышине птицы. И вдобавок ко всему, было очень тепло. Как будто и не было за спиной вьюг и снежных барханов.

– Что это за место? Тут потрясающе! – Эвелин повернулась к Атрею.

– Жители называют его Ат-Эолас – “Благолесье”, но его настоящее название давно забылось. Именно в нем сокрыта тайна нашего суверенитета, – Атрей спрыгнул с коня, помог спешиться Иви и неспешно пошел вперед, ведя обоих коней за собой. – Именно здесь потомки княгини Леады хранят забытые другими народами знания. Благодаря нашей продолжительности жизни, они дошли до нас с наименьшими потерями. И это помогает нам хранить это место таким.

– Продолжительность?.. Ты о вечной жизни? – Иви не верила своим ушам, хотя в какой-то момент ей начало казаться, что ничто её уже не сможет удивить. Атрей покачал головой.

– Бессмертие недоступно никому, кроме богов и духов. Но мы живем дольше вас.

– И насколько дольше?

– Я старше тебя. Больше, чем ты можешь себе представить. Так что уважай меня, – в голосе мужчины мелькнула лукавая нотка. Эвелин не сдержала смешка.

Мимо, грациозно качая головой, увенчанной переплетенными друг с другом короткими рогами, прошла стройная белая лань. Иви проводила её удивленным взглядом.

Они спустились к реке. Вода в ней была такая прозрачная, что без труда можно было рассмотреть дно. Присев, Иви потрогала воду кончиками пальцев. Потом погрузила в нее всю ладонь. Вода была приятно прохладной. Не задумываясь, девушка сняла шубку, в которой уже стало невероятно душно, стянула сапоги и, подобрав юбку, шагнула в реку. Она просто стояла в воде, шевеля пальцами, и смотрела на сверкающие блики. А в душе была лёгкость, которой не было… лет эдак с шестнадцати.

– Нравится?

– Да. Утренний букет – он отсюда? – Ив взглянула на мужа. Тот ответил молчаливым кивком, а девушка заметила, что тот выглядит довольным. Атрей протянул ей руку.

– Выходи. Я привел тебя сюда не просто так.

Девушка послушно вышла из воды и неспешно последовала за мужчиной. Обуваться она не стала и теперь с восторгом пятилетнего ребенка пинала босыми пятками сочные стебли трав, таща в руках сапоги, подбитые мехом.

По дороге Атрей рассказывал ей о том, что раньше силой знаний (магией, как поняла Ив) был пропитан весь мир. Но со временем люди стали относиться к ним с пренебрежением, как к чему-то совершенно обыденному. И магия стала забываться, уходить прочь. Совсем немногим удалось сохранить знания при себе. Они ушли далеко от своих товарищей и основали Тей-Леа. И в сердце его было Благолесье, хранимое кириэ – “матушкой” – живым воплощением царицы Леады, которая сейчас почиталась как богиня. Иви догадалась правильно: Тей-Леа стал пристанищем для “знающих” всех княжеств и царств, и из-за этого смешения стал для других стран, берегущих чистоту крови, чужим и диковатым.

Иви слушала его, не перебивая. Он редко говорил так долго, и она ловила каждое слово, чтобы потом поразмыслить над ними на досуге.

– Почему – княжество? – вдруг спросила она. – Почему не царство, не империя? И разве не правильнее было бы собрать… не знаю, парламент из представителей всех стран?

Атрей окинул её странным взглядом.

– Великие князья и княгини унаследовали свой титул от княгини Леады. А парламента нет хотя бы потому, что целью основателей было сплочение всех тех, кто еще хранил в себе знание, а не еще большее разобщение.

Подумав, Иви кивнула и почувствовала себя неловко. Могла бы и сама догадаться.

– То есть князь правит единолично?

Атрей кивнул.

– Это нехорошо…

Мужчина как-то тоскливо усмехнулся.

Дорога превратилась в пологую лестницу с очень широкими ступенями, которая поднималась вверх. Несмотря на то, что она была очень красивой, идти было неудобно: из-за нестандартной длины ступеней Иви постоянно сбивалась с размеренного шага.