Дороги богов

Смеялась юная вытянувшаяся красавица-Жанна, глядя на то, как Луи кружит визжащую от восторга сестру.

– Когда ты вернулся, Луи? – Счастье струится в голосе младшей де Стрейн. – Ты привез, ты привез?

– Что? – Лукаво отвечает юноша.

–Куклу! Ты забыл! – Девочка сердито скрестила руки на груди.

– Я думал, ты хотела нового воздушного змея. – Луи разыгрывает растерянность.

– Да перестань, она же заревет! – Смеется Жанна и протягивает Маргери сверток.

Все трое с интересом изучают новое чудо: кукла ходит, ее глазки то закрываются, то открываются, а если перевернуть это чудо на живот, то даже говорит «Мама».

***

 Когда Жанна открыла глаза, ее голова лежала на коленях короля, он задумчиво смотрел на приближающийся рассвет.

 Голова гудела, обрывки видений казались сном, горло сжималось от накативших воспоминаний. Девушка села, потерла виски, унимая боль.

– Сколько времени прошло? – Тихо спросила Жанна.

– Не достаточно. Мне еще есть, что сказать тебе. – Отозвался Кейн, не отрываясь, всматриваясь в светлеющее небо.

 Девушка медленно и осторожно устроилась рядом, пытаясь прогнать шум из головы.

– Ты не желаешь зла моему миру? – Спросила она.

– Лорин – лишь граница, на которой столкнулись мои интересы и интересы Сантера. Вашему миру следует вспомнить, кому они обязаны своим существованием.

– Но зачем ты уничтожаешь людей? Неужели чужие страдания доставляют тебе удовольствие?

– Чтобы они не примкнули к Сантеру. Я знаю, он уже давно пустил свои корни в Лорин! Ему нужны ваши силы, чтобы сразить меня. А смертные – всего лишь жертва. Бессмысленная и жестокая.

– Почему Оринберг? – Недоуменно спросила Жанна.

– Это – самое сердце мира. Здесь Лорин создала своих первых людей.

 Жанна покусывала нижнюю губу. Эта привычка всегда выдавала в ней нервное напряжение. Кейн повел бровью, исподтишка наблюдая, как проносятся на лице лоринки сомнения.

Ее воспоминания также застали короля врасплох. Семья де Стрейн была по-настоящему счастлива до того, как водоворот событий увлек Жанну в Верес. Впервые вериец почувствовал себя виноватым.

– Что ты будешь делать, когда другие страны объединяться против тебя и встанут на защиту Оринберга? – Почти с ненавистью прошептала она. – Ты же не думаешь, что твои поступки останутся безнаказанными!

 Кейн, стараясь прогнать непрошенную нежность из голоса, рассмеялся.

– Этого не будет! Они не смогут. – Уверенно отрезал он. – Они дрожат и надеются, что все закончится без их участия. Что можно откупиться от смерти своими деньгами, бросить в этот огонь несколько чужих жизней, чтобы уберечь свою. Кроме того, они ненавидят Оринберг. Агония вашего королевства приносит им удовольствие гораздо больше, чем прямое участие. Они уже мысленно поделили ваши опустевшие земли, подсчитали прибыль от оказанной помощи. Нет бескорыстных поступков ни в одном мире, где живут люди!

 Жанна вынуждена была признать правоту Кейна. Да, соседи недолюбливали Оринберг: богатые земли, большая территория и цепкие руки правящей династии.

 Простые люди порой жили на грани нищеты, но король умел вовремя сделать щедрый жест и раздать кусок хлеба, бросить горсть монет, устроить праздник в память о былых победах.

 И страх. Все тот же страх, но уже перед своими собственными воинами, довлел над оринбержцами. Рыцари герцога Свейна, вышколенные, преданные, сытые, тщательно следили за порядком в королевстве. У герцога был прямой интерес к престолу и об этом шептались во всех углах.

 Герцог выглядел куда более презентабельно, чем распустившийся и одряхлевший Лусиан Свейн. Но Альберт Свейн поддерживал своего правящего брата, его харизма, его могущество сдерживали население от открытого бунта.

– Чем же отличаются лоринцы от верийских людей? Разве что, верийцы довели своих крестьян до самой грани. А где она, эта грань, за которой вскипает кровь? Сколько можно терпеть унижения? Раболепно повиноваться, крепиться, отдавать последние крохи, терпеть надругательства над собственным достоинством, лишь бы… Жить? Но стоит ли такая жизнь этого терпения? – Голос Кейна звучал то громко, то тихо, успокаивая, настраивая на размышления.

 Жанна знала, что каждого второго мужчину в Вересе могли легко забрать в армию Кейна. Не важно есть ли у несчастного жена и дети. Семьям погибших щедро выплачивали золотом. А бывало, супруг возвращался. Другой. И дело было не только в верийской крови, что навсегда изменила человека. В его глазах плясала смерть и все, что он теперь умел – убивать.

 Девушка смотрела на Кейна как зачарованная. Слова звучали убедительно, он больше не казался страшным и грозным. Кейн не был оторван от своих подданных так сильно, как правители Оринберга. Он прекрасно знал, как жалко и обреченно влачат свое существование смертные Вереса. Даже сочувствовал им. В его памяти жили дни, когда смех звучал на просторах его мира, а храмы наполнялись благодарными молитвами.

– Я не заслужил твоей ненависти, дитя… Любая война – это смерть и боль. И умирают самые беззащитные. Жалость здесь не уместна. И у тебя был и остается шанс изменить все в Вересе. Я думал об этом много раз, но ты знаешь, что я не умею творить.