Дороги рая

Гравитационные лифты плавно и быстро доставили отряд майора на место точнее, к отправному пункту, потому что дальше начинались настоящие металлические джунгли, к тому же скверно освещенные. Паоли приказал не включать фонарей, чтобы не демаскировать группу. Сам он шёл впереди, плечом к плечу с лейтенантом Атри, вглядываясь в полумрак, все его полузабытые за годы мира боевые инстинкты обострились до предела. Сплошное зрение и слух, вот что представлял из себя сейчас майор Паоли, да и каждый из его отряда. Любое движение робота в темноте, лёгкое шипение пневматики автоматической двери или дребезжание задетой кем-то тележки мгновенно притягивало стволы двадцати лоддеров, как магнит стрелку компаса. Беда была в том, что источники многих звуков определялись не так-то просто. Лабиринты отсека Д обладали на редкость запутанной акустикой, и какой-нибудь щелчок за спиной Паоли вполне мог послышаться ему спереди. Звуковые волны метались в тоннелях, переходах, коридорах, шахтах и трубах, подобно отскакивающим от стен абсолютно упругим мячикам.

Паоли вдруг показалось, что за очередным углом колышутся девиационные призраки. Так оно и было - ведь группа Боара проникла в отсек с другой стороны в поисках скайгера и пиратов. Родни Ридлер также увидел неясные очертания, скрывающие фигуры Паоли и лейтенанта Атри.

- Берегись, пираты! - предостерегающе воскликнул он.

Вот тут акустические фокусы сыграли с майором злую шутку. Он узнал голос Ридлера, но услышал его совсем рядом, из жерла обводной шахты справа. Значит (таков был молниеносный вывод майора), старший помощник тоже здесь, выследил пиратов и предупреждает его, Паоли, об опасности!

- Вижу, Родни, - буркнул майор и недолго думая скомандовал: - Огонь!

Вспышки двадцати лоддеров разорвали полутьму. Металл кипел под ударами термических лучей, и Боару ничего не оставалось, как признать правоту Ридлера: перед ними - пираты. Ответить на яростную атаку можно было только столь же плотным огнём - такой приказ и отдал капитан Боар.

Отсек Д превратился в раскаленный ад. Лопались звенья трубопроводов, со свистом вырывался светящийся горячий пар, плавилась обнажённая медь кабельных трасс. С грохотом взрывались автономные генераторы, сыпались осколки пузырящегося пластика, рассеченные лестницы и мостики рушились, сметая по пути замешкавшихся ремонтных роботов. Лишь к одному не привела короткая ожесточенная перестрелка: к потерям среди личного состава.

И не могла привести. С началом широкого распространения девиаторов перед конструкторами встал вопрос: как отличить своих от чужих, ведь в девиаторах и те, и другие выглядят (если здесь уместно это слово) совершенно одинаково? В позиционном бою всё ясно: свои тут, чужие там, понятно, куда стрелять. Но в более сложной обстановке... И выход был найден. Как девиаторы, так и лоддеры стали оснащать устройствами опознавания типа "свой - чужой", умеющим отклонять лучи. Попадания в своих теперь исключались.

Однако и Паоли и Боар пребывали в убеждении, что ведут пальбу по чужим. И оба, в соответствии с этим убеждением, верно оценивали интенсивность огня противника: ещё немного - и потерь не избежать. Оба понимали, что пора отступать; оба дали сигнал к отступлению.

Коридор, где шло сражение, моментально опустел: отряд Боара ретировался к штирборту, отряд Паоли - в строго противоположном направлении, к бакборту.

Ремонтные роботы в других коридорах не теряли времени: они прилежно трудились над восстановлением хотя бы некоторых линий интерком-связи. Поэтому, когда Боар остановился у красной коробки интеркома и нажал кнопку общего вызова, у другой коробки Паоли услышал знакомый прерывистый тон.

- Майор Паоли, - донеслось вслед за тем из динамика, затянутого серебристой сеткой. - Где бы вы ни были, ответьте капитану Боару! Кто-нибудь из дивизиона живучести...

Перебором серии клавиш Паоли определил, откуда идёт вызов, и включил линию так, чтобы работали только эти два интеркома, надёжно изолировав остальные.

- Капитан, здесь Паоли.

- Слава космосу и звёздам! Вы живы... Где вы находитесь?

- В отсеке Н-14. У нас была стычка с пиратами, пришлось отступить.

- Потери?

- В дивизионе живучести и группе обслуживания двигателей потерь нет, все со мной. Я беспокоюсь о Ридлере. Он с вами?

- Да, - сказал Боар.

Его не удивил вопрос майора, он знал, что Паоли и Ридлер - близкие друзья, что же странного в беспокойстве о друге... А вздохнувший с облегчением Паоли, естественно, подумал, что Ридлер сумел покинуть поле боя и присоединиться к Боару.

- Сколько их было? - с тревогой спросил капитан.

- Пиратов? Не знаю. Судя по тому, как нас обстреливали... Тридцать, сорок, пятьдесят. Никак не меньше тридцати. А что у вас, капитан?

- То же самое. Наткнулись на отряд, пожалуй, побольше вашего... Потрепали их, но... Отступили к штирборту. Потерь нет... Чудом нет! И где-то тут ещё болтается по меньшей мере один скайгер. Вы видели скайгера?

- Нет.

- Мы его видели, - капитан имел в виду - на экране, но не уточнил, а Паоли понял по-своему. - Майор, на борту около ста пиратов и скайгер...

- Да, капитан.