Дороги смертников

К реке вышли, когда Солнце уже склонилось к горизонту. Это была настоящая река, ничем не похожая на те жалкие ручейки, что приходилось преодолевать раньше. Устье, расширяясь, образовывало небольшой залив — до противоположного берега из детского лука не добить. Само русло вдали от побережья в ширину было шагов пятьдесят, а местами и больше. На противоположном, низком берегу, тянулись заросли кустарника и небольших корявых деревьев. Это обрадовало — столь серьезной растительности путники до сих пор не встречали. Очевидно, здесь уже потеплее, чем в тех местах, откуда они пришли.

Перейти вброд такое препятствие невозможно. Тимур было собрался заночевать на левом берегу, но Ап склонил его к идее немедленной переправы.

— Все равно нам ведь надо на другой берег. До темноты как раз успеем обсушиться и дров к костру натаскать.

Идея товарища была здравой, и Тим с ним согласился. Одежду запихали в бочонок, сунули на дно булыжник для балласта — эту ношу потащил Тим, придерживая стоймя. Ап, будучи отличным пловцом, легко нес на плече связку из трокеля, секиры и меча, придерживаясь за узловатое бревнышко, притащенное от морского берега. Переправа прошла без приключений.

На другом берегу Тим побегал и попрыгал, разогревая замерзшее тело, да и кожа быстрее при этом обсыхала, жадно ловя последние лучи угасающего Солнца. Ап зарядкой заниматься не стал — вместо этого он внимательно исследовал камни на галечниковой косе.

— Ты что там, золото и амулеты ищешь? — не выдержал Тим.

— Тихо ты! Иди-ка сюда. Вот, смотри — видишь?

— Конечно вижу. Следы вроде.

— Человек тут, похоже, ходил, и не один раз. Целая тропа натоптана.

— Разве на этих камнях что-то можно понять? Может это был крупный зверь? Медведь к примеру.

— Сам ты медведь, косолапый на голову и обе ноги! Зверь так не ходит — зверь для водопоя выбирает место, откуда можно быстро в заросли шмыгнуть. Вон, вдоль берега кусты поднимаются, и деревца какие-то — там можно корову спрятать без помех. А тут если что, придется долго скакать к укрытию. Смысл зверю сюда соваться? Вода в этом месте вряд ли вкуснее, чем под теми зарослями. Да и вон, посмотри — в самой воде камни плоские уложены, еле из нее выглядывают. Таких больших на косе нет — их принесли из другого места. Кто-то положил, чтобы к глубокой воде наклоняться, не замочив ног.

Тим, молча признав правоту товарища, уточнил:

— Проверим что там дальше?

— Да, надо поглядеть. Держи свой меч наготове — приличные люди по этим краям не шастают.

Оскорбив последней фразой неизвестных, натоптавших тропу, и себя самого вместе с Тимом, Ап поднял секиру, выставил оружие перед собой, двинулся в сторону зарослей. Среди кустов тропка стала гораздо заметнее — люди, проходя здесь, цепляли мешающие им ветки, да и натоптали изрядно. Пройдя десятка четыре шагов, товарищи преодолели полосу густого кустарника, и вышли к скальному цоколю террасы, низким обрывом тянущейся вдоль реки. Здесь, под гранитным козырьком, виднелось странное жилище. Именно жилище, а не звериное логово — звери такое не делают. Но и для человеческого обиталища странновато — стены из живых ветвей кустов, переплетенных меж собой в частую решетку. Поднимаются они до каменного козырька, кажется, даже врастают в него — настолько ровно выстроены. Внизу полукруглый вход, прикрытый дверцей из сухих ветвей, хитроумно обложенных кусками коры и перевитых пучками травы.

Ап, не сдержавшись, громко зашептал:

— Такие домики мыши плетут лесные, подвешивая их на ветках. Если это тоже мышка сделала, я бы не хотел такую мышку повстречать. Размером она, должно быть, с племенного быка.

— Нет, это сделал человек. Таких животных не бывает.

— Откуда тебе знать, что за животные могут жить рядом с язвой? Может они вообще ни на что не похожие.

— Животное не будет возиться с дверью — оставит простой лаз. Давай заглянем внутрь.

— Ну давай. Только дверь сам открывай — я постою с секирой наготове. Если что — башку снесу. Да не дергайся — не тебе, а мышке этой снесу.

Тим был уверен, что странная хижина пуста, но бдительности не терял. Обнаженный меч держал наготове, в любой миг мог нанести колющий или рубящий удар в любом направлении. Приблизившись к двери, вытянул руку, ухватился за край гнутой рамы, потянул на себя. В этот напряженный момент за спиной мелодичным женским голосом с насмешливыми нотками неожиданно поинтересовались:

— Вы всегда двери открываете без стука?

Тим, разумеется, не поверил, что это шутит Ап — его голосом можно только с портовыми грузчиками обсуждать результаты сравнения размеров мужских достоинств. Изменить на женский этот грубый бас невозможно. Приходилось признать, что на полянке появился третий. Причем появился абсолютно бесшумно — легко зашел за спины пары настороженных мужчин.

Первым делом Тим резко кинулся влево — поспешное непредсказуемое перемещение очень затрудняет жизнь стрелкам. В броске обернувшись, он вмиг оценил обстановку, замер, но оружие не опустил.