Дороги смертников

— Мой отец пьяница и кутила, он вечно в центре непрекращающихся скандалов. Из-за этого в итоге ему и запретили появляться в Столице. Моя сестра распутница, а ее муж состоял в тайном обществе, практиковавшем человеческие жертвоприношения и изнасилования детей обоего пола. Моя карьера не блестяща, но, если откровенно, я большего и не заслуживал — этот бой мой первый. Так что рано вы меня записали в ряды тех, кто озлоблен на Империю — мои родные получили свое по-справедливости, как и я. Насчет Империи… Мне не раз доводилось видеть карты, и, если не ошибаюсь, по площади моя страна раза в три больше Хабрии, как и по населению. Даже если ополчится весь мир, в худшем случае силы окажутся приблизительно равны. Конечно, вы правы — у нас сейчас хватает проблем. Но принц Монк, похоже, взялся за дело серьезно — Империя на глазах очищается от грязи. Предатели, перешедшие на вашу сторону, та самая грязь. И я не имею с ними ничего общего — я давал присягу. Да и, в отличие от них, у меня хорошая память — я прекрасно помню, что вы сделали с людьми, посадившими вас на трон. И мне этот поступок понравился — я согласен, что предатели не заслуживают иного. Так что мой ответ — нет. Причины я вам изложил.

Фока едва удержался, чтобы не похлопать в ладоши — ответ Кана его позабавил:

— Браво! Вы умны, обладаете чувством юмора и впридачу ко всему еще и верны присяге. Вы понимаете, на что себя обрекаете, отказавшись от такого предложения?

— Понятия не имею. У вас за это вешают, или на кол сажают?

— И то и другое — под настроение палача. Но не стоит начинать молиться богам — таких как вы, стоит беречь. Верность это редкий товар, а в сочетании с умом и вовсе немыслимо редкий. Я уничтожу то, за что вы присягали, и после этого мы вернемся к нашему разговору. Если вы, вдруг, перемените свое мнение раньше — дайте знать.

Фока указал на генерала:

— Отмыть его, одеть и обуть, охранять с уважением — он мой гость.

Глава 9

Тим проснулся задолго до рассвета — только-только небо сереть начало. Очаг потух, в хижине было настолько темно, что пробираясь к выходу он ухитрился задеть голову Апа. Гигант и не подумал просыпаться — даже храпеть не перестал.

Обильная роса на траве и кустах обещала жаркий ясный день, но Тим едва не околел, пробираясь через мокрые заросли. Выбравшись на берег реки, он умылся и немного поупражнялся с мечом, разогревая замерзшее тело. При этом обратил внимание, что в воде то и дело плещутся аппетитные на вид рыбины. Вернувшись к хижине, он достал снасти, на столе обнаружил чудом не замеченный Апом кусочек ноги краба.

Рыба, к сожалению, предложенный деликатес не оценила — на белое крабье мясо клевать отказывалась. Тим, соблазняемый активным плеском, вспомнил, как детворой таскал мелких рыбешек из степных речушек, и решил тряхнуть стариной. Снял со снасти монету-грузило, на крючок нацепил жирную муху, беззаботно гревшуюся в первых лучах поднимающегося Солнца. Наживка, упав в воду, вызвала мгновенный ажиотаж — к ней сразу рвануло несколько рыбин. Тим даже не успел подсечь — грубый крючок обглодали вмиг.

Больше он промашек не допускал — позабыв про все, вытаскивал рыбину за рыбиной. Больше времени уходило на ловлю мух, чем на саму рыбалку. Это ему не нравилось — он с нетерпением ожидал пробуждение Апа, чтобы приставить здоровяка к этому занятию.

Появление Апа он проворонил. Просто, вытащив очередную рыбу, обернулся, и увидел, что гигант стоит в нескольких шагах за спиной.

— Доброе утро, соня. Ну ты и спишь! Слушай, помоги мне — лови мух, они вон, на стволах деревьев сидят. Ты ими занимайся, а я на них буду ловить рыбу. Да тебе даже не надо с места сходить — вокруг тебя мухи тучей вьются, хватай их, когда на куртку садятся!

Ап на слова Тима ничего не ответил и тот, увлеченный азартом рыбаки, не сразу понял, что с товарищем что-то неладно. Здоровяк был бледен как мел, а в руках держал маленький туесок, сплетенный из тонких полосок коры.

— Что с тобой? Ты заболел?

Ап ответил дрожащим, тихим голосом:

— Нет. Я не заболел. Все гораздо хуже — я увидел Суслика.

— Не понял? Суслика?

— Да. Суслика.

— Ну и что?

— Тимур, да ты не понял — я видел того-самого Суслика, про которого эта чокнутая магичка все время говорит. Живот прихватило — пошел в кусты, а он там.

— Ничего не понял. И что?

— Да ничего! — обиженно-злобно выдохнул Ап. — В штаны я наложил, вот что! Потому вокруг меня мухи и крутятся — их это гадкое дело очень привлекает! Я к хижине вернулся, а проклятая магичка мне сунула вот это — золы полный туесок. "Я же предупреждала, чтобы от хижины далеко не отходили. Иди теперь Ап к реке — зола с песком одежду отмывает хорошо".

— Да что это за Суслик такой?

— Сходи посмотри! Только штаны заранее сними, чтобы не возиться потом со стиркой. Мне доводилось видеть много разного зверья, я однажды медведя-людоеда почти что голыми руками взял, но такое… Тимур — любой храбрец при виде такой образины опозорится! Это какая-то тварь из язвы. Семеро богов — это сам страх был, не иначе! Я даже не думал, что могу так перепугаться.

Тим прагматично предложил: