Дороги смертников

Этот на щеголя не похож. Никакой позолоты, парика тоже не наблюдается, а уж о помаде на губах и заикаться не приходится. Пуговиц не видать — их скрывает простецкая черненая кираса, заменяющая модный камзол. Металл попорчен многочисленными царапинами и вмятинами — судя по блеску, повреждения свежие. Крепкие штаны тоже без изысков, да и не особо чистые. На правой ноге высокий сапог, левая босая. Глаза мрачноватые, затаенно-сердитые, брюшко наблюдается, но в рамках приличий — симпатичное такое брюшко. Больше всего генерал напоминал взъерошенного воробья, пострадавшего в неравной драке с целой стаей (что, впрочем, близко к истине). Весь какой-то нахохлившийся, обозленный на пакости судьбы, но готовый клевать обидчиков и дальше.

Генерал стоял на обочине дороги, почти равнодушно наблюдая, как мимо него на юг движется монолитная колона хабрийской армии. На свиту кетра и на самого кетра он не обратил ни малейшего внимания. Или не понял, кто к нему подошел, или это ему было неинтересно.

Но Фоку это не обидело — он не настолько гордый:

— Приветствую вас, имперский бригадный генерал Кан Гарон. Любуетесь нашей армией?

Пленный офицер, не оборачиваясь, мрачно ответил:

— И вам привет, кетр Хабрии Фока. Нет, не любуюсь… Размышляю, сколько же сил у нас уйдет, чтобы эту ораву похоронить.

— Имперский генерал шутит? Приятно, что у вас еще сохранилось чувство юмора. Скажите, генерал, вы по своей инициативе занялись уничтожением мостов, или выполняли приказ?

— По своей.

— Как интересно — у вас не только чувство юмора имеется, но и собственное мнение. Вы одаренный человек, даже странно, что нам удалось вас схватить.

— А что тут странного? Ваших кавалеристов было раз в пять больше, чем солдат в моем заслоне. Будь их хоть три к одному, мы бы, может быть, сумели выдержать, а так… Нас просто растоптали толпой…

— Совершенно верно. Но все же ваши солдаты сумели ошарашить моих кавалеристов. Мы потеряли около трех сотен убитыми и ранеными — при таком неравенстве сил потери серьезные. Я так понимаю, вы остались у деревни, чтобы позволить второму отряду уничтожить мосты? Вы хотели задержать нашу армию?

— Да.

— Поздравляю — вам это удалось. Реки здесь несерьезные, и саперы быстро восстановят мосты, но часов пять-шесть вы у нас отвоевали.

— Думаю больше — пехоту вы переправите легко, а вот телеги обоза по поспешно наведенным мостикам не перевезти.

— Ошибаетесь — вы просто не знаете, каковы наши саперы в деле. Три часа максимум, и мост готов. Конечно, будь эти речушки пошире, все было бы не так, но, увы — это почти ручьи. В этих горах серьезных преград нет.

Генерал не стал расстраиваться:

— Ну что же — пять-шесть часов это тоже неплохо.

— Да. Вы действовали грамотно и сумели нам досадить. Но ведь сумей вы уйти, вас бы за такую инициативу наказали. Нам известно, что ваше командование приказывало мосты беречь. Ваш отряд оставили в деревне заслоном, чтобы не давать моим солдатам выйти к рекам. Получается, вы непросто проявили инициативу — вы нарушили прямой приказ. Зная ваши порядки, не удивился бы, если б вас разжаловали. Не правда ли смешно — наказать офицера за умелые действия?

Кан пожал плечами:

— Могли и разжаловать, я бы тоже не удивился.

— Ваш отец в опале — ему запрещено появляться в Столице. Ваша сестра вдова при живом муже — он заперт в темнице якобы за участие в заговоре. Вам двадцать девять лет, а вы всего лишь бригадный генерал с сомнительными видами на повышение. Служили вы в самых дальних дырах, по сути, разделяя опалу вашего отца. Этой ночью вы доказали, что на голову выше того серого быдла, что именуется "имперские офицеры". И заметьте — никто этого не оценит. Зачем вам это надо? Ваша Империя огромна и сильна, но это лишь внешняя мишура. Вам в свое время повезло — вы ухватили лучшие земли, почти не тронутые Древними, ухитрились создать уникальную школу боевой магии, отобрали драконов у кочевников. Все это позволило стать Империи главной силой этого мира и кичится своей великой цивилизованностью на фоне отсталых дикарей. Но вечного не бывает — у вас уже прогнило все, что только могло прогнить. Зависть и многочисленные обиды повернули против вас весь мир — даже преданные холопы только и мечтают о том, чтобы всадить нож вам в спину. Ваши командиры почти поголовно шпионы — мы узнаем о ваших планах раньше, чем приказы доходят до офицеров вроде вас. Немало достойных представителей имперских родов служит у меня. Они делают это не за деньги — они хотят справедливости. Империя привыкла давить, и делает это не задумываясь… Трудно жить раздавленным… Мы не остановимся на границе — мы пойдем дальше. Наш поход это начало конца вашей Империи — она не выдержит серьезной войны. Да, силы Хабрии не слишком велики, но задавит Империю не Хабрия — ее начнут рвать со всех сторон, почуяв слабость. Я говорю прямо — присоединяйтесь к нам. Вы хороший офицер, и у нас таких ценят. Никто из тех, кто служит мне верно, еще об этом не пожалел. А когда все это закончится, вы получите награду по заслугам. Выбор за вами.

Генерал недолго думал над ответом: