Дороги судеб

Перед началом похода я сказал Голду, что до степи их трогать не надо, – это, как ни крути, две пары рук, но вот сейчас, когда пушки весело покатятся по земле, уже стоит сделать то, что следует. Хоть бы даже этой ночью, чего тянуть? Тем более, завтра к вечеру мы при удачном раскладе можем дойти до генеральского бункера или заночевать почти рядом с ним.

– Сват! – окликнул меня Джебе и щелкнул предохранителем. – Смотри! Люди.

Я повернул голову в ту сторону, куда он указывал, и мне захотелось смеяться.

Ирония судьбы. Мы, похоже, все-таки встретили кочевников. Вот только не тогда, когда это стоило бы сделать.

Глава 14

Впрочем, может, это были и не они? Хотя…

Группа вооруженных луками людей, одетых в нечто вроде халатов из разноцветных кусков ткани, идеально подходила под то описание, которое нам дала Полина. Странно, кстати, что мы их сразу не заметили. Хотя они смотрелись неотъемлемой частью пейзажа, похоже, отлично умели маскироваться.

Собственно, тут как раз Полина и развеяла мои последние сомнения.

– Это кочевники, – испуганно сообщила она, подбежав ко мне. – Это они, точно. Я вон того, с бородой, хорошо помню, он один из главных среди ловцов рабов! И вообще он там, в каганате, в большом авторитете.

Кочевники, надо заметить, тоже обнаружили наше присутствие и изучали нас так же, как мы – их.

Расстояние между нами не слишком близкое, но и не то чтобы далекое. Для прицельной стрельбы далековато, но чтобы поглазеть друг на друга и даже кое-как поговорить, вполне достаточно.

– Тор, Джебе, Крепыш – первая линия. И не подставляться, – деловито распорядился Наемник тем временем, как бы ненароком прикрыв меня и уже держа автомат у плеча. – Одессит, на тебе гражданские. Азиз…

– Азиз знай, что делать, – сообщил ему зимбабвиец, раскладывая сошки пулемета.

– Ну и молодец, – похвалил его Наемник. – Сват, ты давай особо вперед не лезь. Твое место в партере.

– Да я стрелять и не собираюсь пока, – отозвался я. – Они, похоже, тоже. Пиф-паф мы всегда успеем, чего спешить? Лучше сначала поговорить.

– А если они все-таки начнут первыми? – облизала губы Настя, абсолютно без страха смотрящая на переговаривающихся кочевников.

– С чего бы? – удивился я. – Их чуть больше десятка, нас вон, за полсотни, и разница в вооружении между нами в данный момент такая, что только очень глупый или жадный человек станет устраивать конфликт на ровном месте. Да вон, сами смотрите.

– Мое почтение, – закричал, помахав руками и показав, что они пусты, бородач. – Вы кто?

– А вы кто? – отозвался я.

– Мы здесь живем, – донеслось до нас. – Это наша степь. Это наша земля.

– Это общая земля.

В таких ситуациях никогда нельзя уступать никому даже в мелочах, а особенно людям с Востока. Как только ты делаешь шаг назад, они немедленно делают шаг вперед. Это не хорошо и не плохо, просто такова их ментальность.

– Я не вижу здесь плаката: «Территория людей в халатах. Охраняется ими же, – как можно громче крикнул я.

Бородач, судя по всему, засмеялся и что-то сказал своим людям. Нет, стрельбы быть точно не должно, дело идет к разговору. И это хорошо.

– Сейчас говорить будем, рубль за сто. – Я повернулся к Насте. – Давай-ка доставай свою винтовку, душа моя. Если вдруг они глупее, чем я о них думаю, работай на поражение, но бородатого не трожь. Он из этой компании для нас самый полезный, так как, если верить Полине, больше других знает.

– Прав ты, стрелять они вряд ли будут. – Голд заложил большие пальцы рук за пояс. – Другое плохо – имущество наше они срисовали. Пусть не все, но срисовали.

– Как же я не люблю, когда кто-то знает, что у меня что-то есть, – вздохнул я. – Жадность человеческая иногда полностью блокирует разум.

– За текущий момент можешь не бояться. – Голд не отрывал взгляда от кочевников. – Этот, с бородой, будет тебя только изучать, но зато вдумчиво и скрупулезно, слабые места искать.

– Да это мне и так понятно, – отмахнулся я от него. – Но он все равно видел, что мы порядком нагружены. Наверное, догадается, что мы не сено несем и не солому. Хорошо хоть пушки разобраны, так сразу не поймешь, что это.

– Как вариант, можем с ними поговорить, а потом перебить, – предложил Наемник. – Не вижу в этом больших проблем.

– Мы рады встретить людей в Предвечной степи, – донеслось до нас в этот момент. – Она большая, места всем хватит, что нам делить?

– Разумные слова, – крикнул я, ничего не ответив Наемнику. – Мы не враги друг другу, между нами нет зла и вражды.

– Поговорим? – немедленно предложил мне бородач. – Пусть наши люди отдохнут пока, а мы пообщаемся, как это и водится между путниками на привале.

– Почему нет? – не стал спорить я. – Хорошая беседа веселит сердце и радует душу. Да и чего горло драть?

– Сват, пусть они к нам идут, – попросила Настя. – Ну или хоть поближе подойдут. Дистанция большая, я еще не настолько хорошо стреляю.

– А я первым шаг делать и не буду, – ответил я ей. – Если я так поступлю, то это может быть расценено, как признак слабости, он подумает, что мне этот разговор нужнее, чем ему. И вообще, брысь на позицию. Азиз.

– Да, хозяин, – подошел ко мне негр.