Дороги судеб

– Видишь вон тот холмик? – И я демонстративно показал на небольшой бугорок шагах в пятидесяти от меня. – Поставь там свой пулемет и сам расположись. Вроде как ты отдохнуть присел.

– Ага. – И зимбабвиец двинулся в указанном направлении.

Этот диалог, конечно, не остался незамеченным в стане кочевников, которые тоже не торопились идти к нам.

Если они не дураки, то все правильно поймут. Сейчас свои правила диктует тот, на чьей стороне сила. А в данной ситуации сила на моей стороне. То, что я сделал, – это не угроза, это демонстрация превосходства.

Бородач все понял верно. Он что-то сказал своим людям и неторопливо зашагал в мою сторону. Очень неторопливо, из чего можно было понять, что от меня он ждет того же.

Несомненно, ему очень хотелось подойти поближе и посмотреть, что у нас за груз такой, но при этом и рисковать он не хотел. Кто знает, что у меня на уме? Восточные люди вообще склонны во всем видеть измену, ловушки или опасность, поскольку точно знают: каковы они, таковы и те, кто их окружает.

Ну что же, такие условия разумны. И я сделал первый шаг в его направлении. Если мы с ним встретимся на середине пути, то Настя меня точно прикроет.

Несколько спутников бородача двинулись за ним, соблюдая дистанцию в несколько метров. Вот тогда и выяснилось, что поначалу мы не заметили еще человек пятнадцать. Только вот это были не кочевники.

Все это время на земле, вне нашей зоны видимости, находился «улов», то, за чем кочевники и ходили в степь. Мужчины и женщины, большей частью обнаженные, все как один со связанными руками. Когда бородач и его свита пошли ко мне, оставшиеся степняки велели им подняться на ноги. А может, это было сделано для того, чтобы у нас не возникало иллюзий относительно того, чем наши новые знакомые занимаются? Поди знай.

– Тор, Джебе, Крепыш – за Сватом, на том же расстоянии, что и эти черти, – услышал я команду Наемника. – Быть наготове.

– Не волнуйся, если что, я начну, – а это был уже как всегда невозмутимый в подобных ситуациях Голд. – Полина, составь мне компанию.

Верное решение. Хороший раздражитель – это наше все, надеюсь, кочевник ее узнает. Хотя при их текучке не факт. Но это ладно, если что, его можно и спровоцировать.

Мы встретились на равном удалении от наших отрядов. Люди бородача остановились, повинуясь взмаху его руки и не дойдя до нас пятнадцать-двадцать метров. Судя по всему, остановились и мои соратники, я, по крайней мере, их шагов не слышал.

– Так намного лучше, – улыбнулся кочевник дружелюбно, от этого его и без того узкие глаза превратились в щелочки. – Салех, так меня зовут. А как имя моего уважаемого собеседника?

– Сват, – коротко кивнул я. – Рад знакомству.

– Взаимно, взаимно. – Салех посмотрел на землю и поцокал языком. – Сидеть на земле просто так, без подушек, без достархана, – глупо, но беседовать стоя еще глупее. Так присядем же и будем считать, что это репетиция нашей будущей встречи, той, где мы расположимся, как и подобает людям нашего положения.

– В дороге и жук мясо, – кивнул я и присел на траву.

Салех последовал моему примеру, сложил ноги по-восточному и уставился на меня.

– Откуда держишь путь, досточтимый Сват? – едва усевшись, поинтересовался он.

– Оттуда, – кивнул в сторону леса я. – И сразу, почтенный Салех, обрисую ответ на следующий твой вопрос: иду я вон туда.

– Присматриваешь себе подходящее место для жизни? – понимающе усмехнулся бородач. – Все сейчас бродят по этой земле, все ищут себе место под солнцем.

– Я свое уже нашел, – не стал скрывать я. Что-то мне подсказывает, что ему врать не имеет смысла, он все равно рано или поздно узнает, что к чему. А может, и уже знает, кто я такой. – Скажем так: у каждого своя добыча, которую мы несем в свой дом.

– Истинно так. – Салех покивал. – Прости за возможно некорректный вопрос, но кто ты? Держишься ты достойно и смело, но смелость – это качество, которое присуще многим доблестным воинам. Я буду рассказывать о нашей встрече своему кагану, и он наверняка захочет знать, с кем именно я говорил.

– Я лидер своей группы, – не чинясь ответил я. – По вашей иерархии тоже каган.

– И велика ли твоя группа? – совершенно не смущаясь провокационностью вопроса, спросил Салех.

– Досточтимый, давайте не будем задавать друг другу вопросы, ответы на которые не прозвучат, – предложил ему я с улыбкой. – Да и потом, зачем вам это знать? Вы живете в степи, мы – нет, так что делить нам нечего.

– Разумно, – согласился со мной Салех. Он, похоже, вообще был не любитель споров, ну или хотел таким казаться. – Война – это хорошее занятие, но мир куда более полезен.

– И выгоден, – продолжил я его мысль.

– И выгоден, – признал Салех. – Вы что же, торгуете чем-то? Не тем ли, что ваши люди на себе несут? Если я не ошибаюсь, это ведь пушки, правда, в разобранном состоянии. Пушки – это хороший товар. Редкий и дорогой товар.

Какой глазастый, а?

– Все чем-то торгуют, – расплывчато ответил ему я. – Мы одним, вы – другим.

– Так почему бы нам не поговорить о возможных перспективах сотрудничества? – немедленно спросил Салех.