Дороги товарищей

…Накатанная до блеска лыжня сбегала по правому крутому берегу Чесмы на покрытый снегом лед, поднималась на левый берег и уходила к лесу. Взяв с разбега возвышенность левого берега, физрук школы Варикаша резко свернул в сторону и оглянулся. Наискось через реку стремительно мчались лыжники. В вихрях снежной пыли они один за другим скользили по снегу и быстро поднимались на левый берег.

— Привал! — скомандовал физрук.

Он позвал Сашу Никитина и указал ему на ложе замерзшей реки.

— Ты видишь?

Там змейками извивались струйки снега. Такими же змейками курилось большое снежное поле между рекой и лесом.

— Поземка, — сказал Никитин и взглянул на небо. Час тому назад светло-серое небо нахмурилось. — Метель будет!

Варикаша кивнул головой:

— К вечеру разыграется… Придется вернуть девушек и слабых ребят. Дальше пойдут только самые сильные.

— Может, пройдем все? — осторожно спросил Саша.

— Опасно. — Варикаша решительно воткнул палки в твердый наст. — Пойдут сильнейшие!

Он назвал фамилии тех, кто пойдет дальше: сам Варикаша, Никитин, Ваня Лаврентьев и Костик Павловский.

— Странно! — запротестовала розовощекая Соня Компаниец. — Вы делаете исключение только для ребят. А девушки?

Соня считалась в школе сильнейшей лыжницей, поэтому всем была понятна ее обида.

Варикаша решил оставить и ее.

Через минуту все остальные лыжники под командой Льва Гречинского отправились обратно в город, а пятерка лучших спортсменов продолжила путь.

Лыжня пролегала по проезжей дороге, а затем сворачивала на лесную тропу. В лесу было сумрачно и тихо: обложенные снегом высокие елки глушили все звуки.

За лесом началась самая трудная часть дистанции — овраги, балки, холмистые вырубки. Где-то здесь, левее лыжни, ровное, как стол, поле заканчивалось Демьяновской кручей — пятидесятиметровым обрывом.

Когда физрук и школьники вышли в поле, пошел снег. Крепнущий ветер гнал уже не струйки, а густые потоки снега, мокрого и липкого. Непроницаемая снежная стена вставала в двух шагах от лыжников, и только с большим трудом можно было рассмотреть спину передовых.

— Осталось немного! — крикнул Варикаша. — Возвращаться нет смысла.

Лыжню занесло. Пришлось идти по крутящейся снежной целине.

Костик Павловский, поравнявшись с Сашей, проговорил:

— Берем все время левее. Не замечаешь?

— Засеките направление по компасу, — с трудом догнав физрука, посоветовал Саша. — Кажется, мы взяли левее…

— Идем правильно, — успокоил его Варикаша. — Эту дистанцию я знаю, как свои пять пальцев.

— Нет, по-моему, взяли левее, — с беспокойством настаивал Саша. — Не забывайте о Демьяновской круче!

Упоминание о страшном обрыве заставило физрука призадуматься.

— Хорошо, я проверю, — неохотно согласился он. — Отверните метров на тридцать. Не больше! Я вас быстро догоню.

— За мной! — закричал Саша и решительно повернул направо.

Несколько минут лыжники медленно и молча шли вперед. Ветер ослабевал, но снег по-прежнему был густой.

Идущий вслед за Никитиным Павловский остановился.

— Стойте! Куда девался Сергей Алексеевич?

— Не заблудился ли он? — забеспокоилась Соня.

Лыжники столпились в кружок, недоуменно переглядывались.

Костик сложил руки рупором и крикнул. Ответа не было.

— Придется искать! — сердито сказал он, стряхивая с плеч снежные сугробы.

— Да, и скорее, — согласился Саша. — Ну-ка, обвяжемся на всякий случай шпагатом. — И Саша, привязав один конец шпагата к ремню лыжного костюма, протянул второй Костику.

Соединенные бечевой, лыжники осторожно двинулись обратно.

— Вот здесь он свернул, — сказал Саша.

— Стой! Назад! — закричал вдруг Костик.

Саша замер. В двух шагах от него поле резко шло под уклон.

Откуда-то спереди, из белой мглы, глухо, как из-под земли, прозвучал голос:

— Это вы, ребята?

Это был голос Варикаши.

— Ни шагу вперед! Здесь Демьяновская круча. Я держусь на корнях кустарника метрах в двух ниже обрыва. Кажется, я свихнул ногу. Выручайте, братцы! Я продержусь час, не больше. Выручайте!

Школьники, подавленные случившимся, долго не могли вымолвить ни слова.

— Шпагат! — наконец выдавил Саша.

— Шпагат не годен… Нужно что-нибудь попрочнее… — Костик Павловский хлопнул себя рукой по шапке. — Ремни! Снимайте ремни!

— Не хвати-ит! — почти простонала Соня.

— Спокойно, спокойно! — прикрикнул на нее Ваня — Ремни от брюк и комбинезонов. Быстро, ребята, быстро!

Саша тщательно затянул первый узел. Скоро из семи ремней получились довольно длинные вожжи.

— Ребята, поспешите, — глухо сказал Варикаша. — Один корень оборвался, другой трещит…

Саша дрожащими руками стал спускать связанные ремни с обрыва.

«Хватит или нет?» — с жутью думал каждый.

— Где, где? Не вижу! — крикнул Варикаша.

— Не хватает! — вырвалось у Сони. — Ой, что делать!..

Ваня яростно толкнул ее локтем в бок.

Соня зажала лицо руками, всхлипнула.

— Какого черта мы связались с этими девками! — выдавил Ваня сквозь зубы.

Соня вдруг сбросила лыжи, поползла на коленях вниз.

— Сергей Алексеевич, миленький, держитесь! — в отчаянии закричала она. — Мы вас спасем, держитесь только!..