Дорогой мести

— Погоди — увидишь! Когда-нибудь население, возможно, увеличится до двухсот миллионов.

Они миновали устье великой красавицы реки Огайо и вошли в Миссисипи. Это произошло ранним утром. Джонни Таннер стоял на верхней палубе в состоянии крайнего возбуждения. Он не знал, чего можно ожидать. Поэтому думал, что река вольется в беспредельный океан, воды которого устремляются в глубь страны. И в итоге был глубоко разочарован.

Миссисипи оказалась не шире Огайо. Это был ужасающе грязный поток, стремительно несущий свои воды на юг. Правда, постепенно скорость его уменьшалась. И все равно этот медленный подъем вверх против течения нельзя было и сравнить с предыдущим отрезком пути, когда красивые зеленые берега Огайо проплывали мимо. Тут они сначала были низкими, неинтересными и лишь позже стали более высокими, благородными, внушительными. А когда они, наконец, достигли Сент-Луиса, мальчик был просто поражен.

Город оказался большим и быстро растущим. На восточном берегу реки Сент-Луис вообще не просматривался, зато на западном, чуть севернее, стояли сомкнутые шеренги основательно построенных домов.

Джонни даже потер глаза. Он смотрел на город словно на мираж, который можно было описать до мельчайших подробностей, но верить которому не стоило. Ему казалось, что они обогнули полмира, чтобы найти тут, в сердце неосвоенных земель, процветающий край.

Они причалили к пристани в больших доках и сошли на берег. И первое, что бросилось в глаза удивленному Таннеру, была группа индейцев, закутанных в шерстяные одеяла и идущих медленной, полной достоинства походкой. На них были обтягивающие штаны с бахромой, а их головы украшали уборы из крашеных перьев.

— Посмотри-ка на этих мерзавцев, крадущих скот и наводящих ужас на окружающих, — указал на индейцев Рейни. — Чтоб мне провалиться, я даже рад снова увидеть эти ленивые задницы! Ох уж эти негодяи пауни! Один только их вид переносит меня в славные былые времена!

— Откуда вы узнали, что они из племени пауни? — полюбопытствовал мальчик.

— Весь их облик говорит о лени и способности на низкие поступки, — пояснил охотник. — А кроме того, видишь их прически? Пауни сбривают все волосы, оставляя лишь гребень посреди головы. И знаешь, что я тебе скажу? Индейцы племен сиу и шайенов очень гордятся, если в дыму их вигвамов сушится обритый скальп с пучком волос на макушке. Я-то их отлично знаю! — Он помолчал и, многозначительно хмыкнув, добавил: — Да и меня знают некоторые из них!

С котомками за плечами Джон и Рейни шли по улице пешком, потому что нанять экипаж до гостиницы охотник отказался. А три индейца пауни, перейдя улицу, повернули и пошли прямо им навстречу.

— Смотри в оба, мой мальчик, будь готов в любой момент выхватить двуствольный пистолет, который одолжил тебе Брей. Возможно, эти пройдохи меня узнали. Хотя вряд ли. Все белые им кажутся на одно лицо, точно так же, как белым краснокожие кажутся похожими друг на друга как две капли воды. Мы не привыкли отличать их друг от друга, понимаешь? Тем не менее не зевай! Но не связывайся с индейцами пауни, если в этом нет нужды. Они спокойно могут всадить нож или притвориться лучшими друзьями.

Джонни Таннер шел осторожно, словно ступал по яичной скорлупе.

Пауни подходили все ближе. Завернутые в шерстяные одеяла они были похожи на зловещие мумии, а когда совсем приблизились, Джонни разглядел сияние блестящих глаз и очертания жестоких лиц. Индейцы передвигались с безграничной осторожностью и достоинством, глядя прямо перед собой.

Когда они поравнялись, охотник поднял правую руку:

— Хау!

Индейцы моментально замерли на месте и, выдохнув одновременно, ответили тем же жестом:

— Хау!

А потом продолжили свой путь, так же степенно и решительно, устремив взгляды вперед.

Глава 17 НОВЫЕ РАССКАЗЫ

Великан Хэнк Рейни пошел по улице почти такой же походкой, как индейцы, и некоторое время не оглядывался. На его лице появилось явно озабоченное выражение. Наконец он остановился и повернул голову назад. Три индейца пауни исчезли.

— Как бы не так! Они меня не забыли! — воскликнул Рейни и отрицательно покачал головой.

— А что, должны были? — поинтересовался мальчик в полном недоумении.

Но ответа не получил. Его друг был целиком погружен в какие-то думы. Потом произнес:

— Это был Красная Грива собственной персоной.

— Красная Грива? — переспросил Джонни. — Вы мне о нем раньше ничего не рассказывали.

Но Рейни снова погрузился в размышления и не обратил на него внимания.

— Второй — Теленок с Двумя Хвостами, точно, а кто же был третьим? Я где-то видел этого мерзавца. Погоди-ка! У большого изогнутого мыса. Это — Натягивающий Лук. Неужели Натягивающий Лук и Красная Грива закопали топор войны и стали друзьями? Если это так, тогда глядите в оба, шайены! Бойтесь, дакота! Волки-пауни перегрызут вам глотки, не успеете и глазом моргнуть! Вот так-то: Натягивающий Лук и Красная Грива вместе!

— Они что, великие вожди? — терпеливо расспрашивал Джонни.