Дорогой сводный братец

– Грета, мы так беспокоились. Обед уже закончился. С вами все в порядке?

– Все просто замечательно. Мы все еще в пути. Скоро сделаем передышку. Не беспокойся, хорошо? Мне очень жаль, что пришлось бросить тебя.

– Со мной все в порядке. Худшее уже позади. Я останусь у Грега с Кларой на ночь. Просто позаботься об Элеке. Он не должен оставаться один.

– Отлично. Спасибо за понимание. Мама, я тебя люблю.

– Я тоже тебя люблю.

Мы уже приближались к месту назначения, и я толкнула Элека локтем в бок.

– Просыпайся. Мы приехали.

Он потер глаза руками и посмотрел на меня. Мы продолжали спускаться вниз по длинной подъездной дорожке.

– Ты привезла меня во дворец Волшебника из страны Оз?

Он был не так уж далек от истины. Открывающийся перед нами вид и вправду напоминал дорогу из желтого кирпича, в конце которой высился массивный замок.

– Нет, глупенький. Это казино.

– Мы удрали с похорон, а ты теперь хочешь приобщить меня к азартным играм? Какого черта?

Когда я повернулась, чтобы взглянуть на него, то ожидала увидеть выражение недоумения или негодования, но вместо этого на его лице появилась чудесная искренняя улыбка, которую я так редко видела – на самом деле, всего несколько раз, – и эта улыбка сказала мне, что он просто надо мной подшучивает. В такие моменты мое сердце всегда трепетало.

А потом он вдруг принялся истерически хохотать, спрятав лицо в ладонях. Мне даже показалось, что он сошел с ума.

– Тебе это кажется неуместным?

Он вытер глаза.

– Вовсе нет. Думаю, это просто блестящая идея, твою мать!

Когда я въехала на парковку, он все еще смеялся.

– Ты же просил меня отвезти тебя в какое-нибудь место, которое является полной противоположностью кладбищу, разве не так, Элек?

– Ну да, но я думал, что, может, это какой-нибудь японский ресторан с дзэн-буддийским уклоном, где все проникнуто духом созерцания, ну, или, не знаю… пляж?

– Хочешь, чтобы мы уехали?

– Нет, черт побери. Я сам до такого никогда бы не додумался, но если есть на свете место, где ты можешь позабыть свои печали, то это казино. – Он посмотрел в окно, потом повернулся ко мне, и от его взгляда меня пробрала дрожь. – Так помоги мне позабыть мои печали, Грета.

* * *

Когда мы вошли в здание казино, я чуть не задохнулась от густого сигаретного дыма. Меня аж передернуло.

– Вижу, в этом месте у тебя не будет проблем найти твои любимые палочки, вызывающие рак. Похоже, здесь все поголовно курят. Хуже, чем здесь, воняет только в магазинах секонд-хенд.

– Попытайся расслабиться и получать удовольствие, сестричка. – Он взял меня за плечи и встряхнул. Реакция моего тело на прикосновение его сильных рук была вполне ожидаемой. Если он и дальше продолжит так ко мне прикасаться, сегодняшний вечер станет тяжелым испытанием.

– Вот только не надо меня так называть.

– А как ты хочешь, чтобы я тебя называл? Никто нас здесь не знает. Мы можем называть друг друга вымышленными именами. Мы одеты во все черное и выглядим, как какие-нибудь мафиози, играющие по-крупному.

– Как угодно, только не сестричкой, – прокричала я сквозь оглушительный звон игровых автоматов, когда мы вошли в один из залов. – Во что ты хочешь сыграть?

– Хочу попытать счастья за одним из игорных столов, – произнес он. – А ты?

– Предпочитаю игровые автоматы.

– Игровые автоматы? Ха! Как говорится, гулять так гулять.

– Вот только не надо надо мной смеяться.

– Неужели стоит идти в казино ради игровых автоматов, особенно такой дешевки?

– Я просто не умею играть в рулетку.

– Я тебя научу, но прежде нам нужно выпить. – Он подмигнул со скабрезной улыбочкой. – Может, хряпнем текилы? Как там говорится? Лизни-выпей-кусни?

Я закатила глаза.

– Боже, некоторые вещи не меняются. Ну, по крайней мере, я вижу перед собой прежнего Элека с его грязными шуточками. А это значит, что сегодня я все сделала правильно.

– А если серьезно, твоя идея… – он огляделся вокруг. – То, что ты притащила меня сюда… это идеальное решение.

Мы купили пару пачек чипсов, и Элек повел меня в комнату с приглушенным освещением, где за столами сидели игроки. В уголке располагался бар.

– Во что они играют? – спросила я.

– В крэпс. Это игра в кости. Что бы ты хотела выпить?

– Ром с кока-колой.

– Хорошо, я сейчас быстро сбегаю за напитками. Не вздумай без меня тут выигрывать, – произнес он, пятясь с улыбкой на лице.

От этой улыбки у меня стало на душе радостнее, хотя я и знала, что все это лишь ненадолго отвлечет его от боли, которую он испытывал раньше.

В ожидании Элека с напитками я подошла к одному из столиков и встала за спиной стоявших вокруг игроков. Краснолицый крупный мужчина в ковбойской шляпе, который говорил с южным акцентом и был явно навеселе, улыбнулся мне, а потом снова обратил свое внимание на то, что происходило на игровом столе.

Я понятия не имела о правилах этой игры и просто стояла там, погрузившись в свои размышления, как вдруг все начали аплодировать. Когда подвыпивший парень понял, что выиграл, он повернулся и схватил меня за запястье.