Дорогой воспоминаний

— Хорошо. Тогда я думаю, домовые смогут тебе подобрать что-то приличное для маскарада. Саден, ты не возражаешь?

— Даже если бы я возражал, боюсь от меня уже ничего не зависит…

Саден был прав, два вихря в чепчиках уже сновали возле меня подталкивая к дверям. Кажется, меня ждет увлекательное путешествие в мир местной моды.

Лаит.

Она была права. Я стоял внизу, одетый и полностью готовый не только к Маскараду, но и к величайшему фиаско в моей жизни. После этого вечера на мне можно будет поставить большой и жирный крест — неудачник и дурак, каких еще стоит поискать. Я позволил личным проблемам и неуверенности в себе повлиять на свое отношение к Карте. Я потерял объективность, трезвость мыслей, а значит, не могу достаточно эффективно выполнить обязанности Проводника. Я не верю в победу, а значит, как правильно отметила Настя, уже проиграл. Недаром она хочет меня заменить…

Мне и самому хочется себя заменить, на кого-то кто умер тогда, год назад.

До сих пор не могу забыть, как Таин, моя Таин, подошла ко мне, ожидающему в «нашей» нише. Как радость встречи испарялась по мере того, как взгляд вылавливал изменения в ее внешности: волосы в высокой прическе замужней дамы, закрытое платье, хотя она так любила декольте, обручальный браслет на правом предплечье и, наконец, то, что я должен был заметить сразу, но почему-то увидел последним — округлый животик под высокой грудью. Она была безнадежно замужем и неотвратимо беременна.

Боль и отчаянье того вечера отозвались глухим эхом в груди. Все еще саднит, уже не так обильно, но по-прежнему кровоточит. Ах, Таин, зачем ты это сделала? Хотя, что я себя обманываю — я прекрасно знаю зачем. Мы всегда хотели взлететь выше, чем позволял статус нашего Дома. Я выбрал Путь учения и Игры, ты выбрала более простой — удачно вышла замуж.

Мои горькие размышления прервал голос Садена:

— Лаит, Настя готова. Я уже проинструктировал ее насчет имени и любой информации о себе, она обещала молчать.

— Хорошо. Ты я смотрю тоже одет для бала, решил поехать с нами?

— Ты действительно думал, что я пропущу такое событие?

— Да, уж. Пропустить мой провал и позор было бы катастрофой.

— Я имел в виду объявлении начала Игры.

Ага, конечно. Саден собирался пойти на бал, чтобы в нужную минуту увести меня оттуда — как только будет объявлено о моей замене.

Мы вместе вышли в холл, и мне вдруг показалось, что в огромном помещении явно не хватает воздуха. Посреди холла, под ярким светом хрустальной люстры стояла девушка-мечта, девушка-фантазия. Платиновые волосы были заплетены в сотни косичек, уложенных хаотичной массой, непослушная челка почти закрывала глаза, но лишь почти — две загадочные фиолетовые звезды сияли из полумрака. А платье! Я оторву Садену голову.

Она бы могла пойти без платья и, наверное, выглядела бы более одетой. Серебристое кше[1], из струящегося шелка лишь казалось приличным, но стоило сделать шаг, и складки юбки уже не скрывали ровно счетом ничего, зато подчеркивали… Длинные ноги, округлые бедра, тонкую талию… Хорошо хоть нагрудная пластина была непрозрачной, плотной, кажется сделанной из серебра со вставками черных камней, могу поклясться, что то были алмазы.

Да, стоит признать очевидное — Настя красива. Нет, Таин красивая — хрупкая блондинка с идеальными чертами лица, Настя же… феерична. Но Бездна и все саа’ле, во что она вырядилась!

— Саден, друг мой, не ты ли мне говорил, что Настя будет молчать о своей принадлежности?

— Я и буду, я прекрасно понимаю, что никто кроме представителей Дома Мейн не должен знать о моей сути, — прозвучал спокойный ответ Насти, заставляя вновь обернуться к ней. — Это может дать другим преимущество в Игре.

— Тебе и не нужно будет говорить — достаточно тебя увидеть, — парировал я.

Быстрый выстрел фиолетовых стрел в сторону Садена:

— О чем он?

— Твое одеяние. Лаит боится, что оно слишком красноречиво. Скажем так, оно более чем традиционно для представительниц твоего Дома.

Небрежное движение плеч и ленивое, абсолютно кошачье:

— Что я могу сказать, у нас, Метаморфов, хороший вкус.

Голос. Интонации. Они тоже изменились, голос стал ниже, он обволакивал и ласкал слух. И то, как она это сказала, вроде бы серьезно, но в то же время с изрядной долей насмешки. Смеется над нами? Над собой? Над всем миром? Кажется, меня ждет гораздо более долгий вечер и уж точно непредвиденно интересный. А местных красавиц ожидает жестокий удар по их самолюбию.

Пришлось взять себя в руки и сгладить возникшее напряжение:

— Впрочем, может это и к лучшему. Ты теперь одета как Метаморф, но никто не поверит в это.

— Почему? — удивленно приподнялась тонкая бровь.

— Выставить напоказ свою принадлежность? Да еще и к мертвому Дому, который был уничтожен, стерт? Поверить, что ты Метаморф, ты — такая…

— Какая? — склонила на бок голову эта искусительница.

— Притягательная, — признал свое поражение я.

Мой взгляд невольно задержался на ее губах, мне захотелось совершенно определенным образом стереть эту насмешливую улыбку, но вдруг ее глаза заледенили: