Дорогу неудачнику!

– А вы хоть знаете, куда идти, умники? – Скептически заломила бровь я.

– Можно подумать, ты знаешь, – фыркнула появившаяся из-за деревьев Элли, вытирая руками мокрое после умывания в озере лицо, – Нам надо найти дом хозяйки леса. Помимо забросившего нас сюда мага только она может выпустить нас отсюда. Найти выход самостоятельно практически невозможно.

– У этого леса есть хозяйка? – Удивилась я. Впрочем, с чего бы? Почему бы в мире, в котором есть говорящие диваны и вредные движущиеся растения, не быть ведьм-хозяек леса, как в старых-добрых сказках?

– Да, – зевнул сонный, демонстрирующий собой картину «утро с большого бодуна» Риан, – Вроде как, ребята сказали, что ведьмиными такие леса называются именно поэтому. Существует легенда, что жадные до могущества и знаний наиболее сильные маги и магички специально годами искали такие леса, и, находя тот, в котором ещё нет хозяина, пытались привязать его к себе. Если не получалось – они погибали, а если получалось… Это даёт магу неограниченную связь со всеми четырьмя стихиями и природой в целом, а так же очень-очень долгую жизнь, почти бессмертие. Но за всё своя цена: маг-хозяин ведьминого леса крайне редко может выходить из него. Он практически обречён на одиночество. Вот так вот. И таких магов издавна в народе называли ведьмами и ведьмаками.

Сколько информации-то выдал! А я, когда у меня такой видок, едва-едва два слова связать могу.

– Ты забыл упомянуть, что многие из хозяев леса любят побаловать себя человечинкой, любезно заглянувшей к ним в гости, – добавила Ррыгра, – И противостоять таким сильным магам и так-то сложно, а без магии – невозможно вовсе. Кстати, только магия хозяев леса действует здесь.

Меня передёрнуло.

– Ребят, вы, часом, не чиканулись? – На всякий случай спросила я. Вдруг показалось? – Вы реально собираетесь топать к каннибалу? То-то он обрадуется: вкусняшка с доставкой на дом…

– А ты что предлагаешь? Маяться тут ещё пару деньков? – Злобно взглянул на меня Эрик.

Ну да, резонно.

– Если что, я попыталась, – сдалась я, мысленно перекрестившись.

Пофиг. Будь, что будет… Надеюсь, я потом заикой на всю жизнь не останусь. А хотя главное потом просто быть, и, желательно, живой.

* * *

Выпучив глаза и соскребая челюсть с земли, я стояла на идеально круглой полянке, сплошь заросшей белыми поганками, и не верила тому, что вижу.

– Держите меня семеро… – в шоке прошептала я, разглядывая… избушку на курьих ножках.

Избу на огромных, шевелящихся куриных ногах, чтоб меня!!!

– Ого… а я думал, это вымысел, приукрасили в легендах, – присвистнул Дерек, явно спокойнее, чем я, разглядывая это чудо природы.

– Лин… ты тоже это видишь? – Хрипло вопросила я у такой же белой, как росшие вокруг поганки, Избранной, – Как считаешь… это то, что я думаю?

При более детальном осмотре обнаружилось, что у избушки нет ни окон, ни дверей, на зубчатом заборе висят белые от времени черепа, а в будке сидит посаженный на цепь полудохлый рыжий кот, злобно буравящий нас настороженным взглядом сине-зелёных глаз.

– Не спрашивай. Я в данный момент инфаркт стоя переживаю, – замогильным голосом выдала Избранная.

– Чавой-то? – Раздавшийся прямо за моей спиной скрипучий старческий голос заставил нас всех моментально превратиться в памятники самим себе. – Магии, что ль, не видывали?

Не удержавшись, я таки перекрестилась, и медленно, очень медленно повернула голову к говорившей…

Перед нами была милая старушка лет шестидесяти пяти на вид, полноватая, одетая в какой-то цветастый балахон и с платком на длинных седых волосах. Вот только эта «милая старушка» сидела во всамделишной ступе, зависшей в полуметре на землёй, и крепко, по хозяйски сжимала в руках внушительную такую ветвистую метлу.

Офигев даже больше, чем при знакомстве с Иннокентием, я отскочила на километр, беззвучно бормоча «Отче наш».

Ущипните меня кто-нибудь!!!

– Вы – хозяйка леса? – Очухался первый и явно самый смелый из нас. Вернер, если быть точной (я мысленно помахала ручкой несчастному некроманту), – Нам нужна ваша помощь.

– Эка вы наглые пошли, – прошамкала она, окинув некроманта оценивающим взглядом пробирающих до дрожи льдисто-голубых глаз, – Сделаете кое-что – отвечу, и даже, может быть, не съем.

– Иии… что мы должны сделать? – Заикаясь, неожиданно для себя подала голос я.

Натуральная баба яга перевела хитрющий взгляд на меня, и я мгновенно пожалела, что открыла рот. Едва удержалась, чтобы с криком не прыгнуть в ближайшие кусты (как будто это меня бы спасло, ага). Спасите нас кто-нибудь!!!

– Угадайте, как войти в мою избушку, – даже не задумываясь, ответила та, словно само собой разумеющееся.

Мы с ребятами обошли этот весьма странный домик со всех сторон, а камикадзе (как я мысленно окрестила некроманта) и вовсе нырнул под куриные ноги, за что только чудом не огрёб.

– Тут нет входа, а значит, дверь скрывает специальное заклинание, какая-то кодовая фраза или слово. Оно известно только вам, и угадать невозможно, – подвёл итог Дерек.