Дороже всех сокровищ

— Я тоже, — поддержал его Джордан.

— Почему они не атакуют нас? — недоуменно спросил Гриффин. — Сколько можно ждать? Может быть, чем-нибудь спровоцировать их? Бросать камни, например?

— «Бросать камни»! — передразнил его Джордан. — Придумай что-нибудь посерьезнее, чем это мальчишеское дурачество!

— Тоже мне взрослый! — обиженно пробурчал Гриффин. — А то, как ты ведешь себя с Жоли, — не мальчишество?

— Вы и перед лицом смерти так же будете препираться? — резко оборвал разговор Эймос. — Я и сам, кстати, считаю, что ты, Джордан, мог бы обращаться с Жоли повежливее, но сейчас не время читать друг другу мораль. Подумаем лучше, как нам избавиться от этих парней.

План, предложенный Эймосом, был, в сущности, прост — сделать вид, что они ушли, а самим запутать след, обогнуть противника и неожиданно ударить с тыла.

Ночь прошла без происшествий — противник, видимо, так и не решился напасть. На рассвете, под покровом утреннего тумана, друзья приступили к осуществлению плана Эймоса. Путь для этого был один — по горному ущелью, такому узкому, что тяжело груженные мулы могли пройти только по одному. Поначалу все шло хорошо, но на самой середине пути животные, недовольные тем, что их согнали с очередной стоянки, вдруг заартачились и отказались идти дальше. Эймос шел впереди каравана, Джордан, Гриффин и Жоли замыкали его.

— Ну что тут, скажите на милость, делать? — ворчал негр, безрезультатно дергая стоявшее первым животное под уздцы. — Если эти типы вычислят, где мы, — нам крышка!

Мул истошно кричал, упрямо упираясь в землю всеми четырьмя ногами.

— Подождите, ребята, — просиял вдруг Джордан, — я, кажется, придумал.

Подъехав вплотную к мулу, замыкавшему шествие, он ловким движением перелетел со своего серого мустанга на его спину. Тот протестующе закричал, но сопротивляться не стал — хотя бы потому, что, зажатый между камнями, не смог бы этого сделать. Джордан перекочевал на спину мула, стоявшего перед ним, затем на спину следующего — и так далее, пока наконец не опустился на землю рядом с Эймосом.

— Ловко! — одобрительно заметил негр.

— Ну? Давай же! — призвал Джордан Гриффина следовать его примеру.

Паренек перепрыгнул со своего коня на пегую лошадку Жоли. Обхватив девушку за талию одной рукой, он перекочевал с ней на мула, затем на другого…

— Это напоминает мне игру в чехарду, — улыбаясь заметил парнишка, закончив свое «путешествие» по спинам животных, — в школе мы часто играли на переменах. А вот этот, — он указал на одного из мулов, — ну вылитый Томми Симмонс, есть у нас такой парень. Такой же длинноухий и с таким же тупым выражением лица — вылитый осел!

— Я лично вижу здесь лишь одного двуногого осла, — проворчал Джордан. — Здесь не школа, Гриффин, и это не игра. Поторапливайся!

Оставив мулов с поклажей в расщелине, трое мужчин и девушка продолжили путь. Передвигались на четвереньках, продираясь среди камней словно пауки. Головы приходилось держать опущенными, чтобы часто осыпавшийся сверху песок не попал в глаза. Эймос полз первым, за ним Гриффин, Жоли и, наконец, Джордан.

Он осторожно поднял голову. В нескольких дюймах от его носа маячила аккуратная попка Жоли, туго обтянутая джинсами. Воображение Джордана тотчас дорисовало детали, скрываемые брюками. Момент для этого был самый неподходящий, но Джордан ничего не мог с собой поделать. Если бы девочка была постарше, и не так романтически настроена, и не смотрела бы на Джордана как на прекрасного принца, тогда, пожалуй, можно было бы еще какое-то время побыть любовниками. А так, пожалуй, самое лучшее — это расстаться. Да, жестоко, но рано или поздно Жоли все равно пришлось бы пережить разочарование. Рубить, так сразу — они и так уже зашли слишком далеко…

Наконец они миновали расщелину и вышли в долину, приближаясь к тем камням, которые покинули полчаса назад. Эймос полз на животе, извиваясь, подобно гремучей змее, и держа в правой руке винтовку. Словно в довершение сходства с гремучей змеей он издавал какой-то странный клокочущий звук.

— С тобой все в порядке? — настороженным шепотом спросил Гриффин.

Негр обернулся к нему и так же тихо сказал:

— Вроде бы да. Просто наглотался песка.

Рот Эймоса действительно был полон красного песка.

— В чем дело? — спросил негр, увидев, как Гриффин давится смехом.

— Ты напоминаешь мне енота, — ответил тот, — у него такая же маска на лице.

Лицо Эймоса действительно было покрыто толстым слоем пыли.

— Ты, приятель, выглядишь не лучше! — усмехнулся негр. — На конкурсе красоты ты бы вряд ли занял первое место.

— Обменялись комплиментами? — проворчал Джордан. — Продолжим лучше путь! Не отставай, Жоли! По мне, лучше бы ты осталась с мулами!

— И тонула, — фыркнула та в ответ, — если вдруг снова внезапное наводнение? Черта с два! — Последнему выражению она явно научилась у Гриффина.

— Надеюсь, наводнения все-таки не будет! — поморщился Гриффин. — И думать не хочу, что произойдет, если мы потеряем мулов и поклажу!

— Идите сюда! — Эймос уже стоял у камней. — Кажется, план удался — наши друзья только что отправились за нами по следу!