Дороже всякого золота

Когда опустили трап, лодка слегка качнулась. Екатерина протянула руку Аршеневскому и вдруг уронила свернутую трубочкой бумагу. Она ударилась о борт и упала в воду.

— Ах! — воскликнула императрица.

И это «ах!» застыло на лицах людей, которые стояли на пристани. Оцепенение длилось несколько секунд. Потом все задвигались, зашумели. Аршеневский лег на борт и пытался схватить бумагу. С пристани кто-то тянулся за бумагой зонтиком, но розовый бантик ленточки, которой была перевязана бумага, поддразнивая всех, уплывал.

Хурхому смешно было смотреть, как все беспомощно тянулись за царицыной бумажкой. Поднявшись во весь рост, он кошкой выпрыгнул из лодки. Вода приятно обожгла, подхлестнула. Когда он вынырнул, пристань неистово гудела. Хурхом подхватил трубочку с розовым бантом и поднял ее высоко над головой. Загребая воду одной рукой, подплыл к лодке и ухватился за ее борт. Аршеневский выхватил у Хурхома бумагу и с поклоном протянул Екатерине. Она легонько кивнула.

Благодарю, вы мой верный слуга. Распорядитесь дать человеку пять рублей серебром.

Хурхом отпустил борт лодки и погрузился в воду. Весеннее быстрое течение подхватило и понесло его. Ему хотелось уплыть подальше от этой толпы, от румяной царицы, от надутых, как мыльные пузыри, ее вельмож.

Вышел он на берег около землянки Якова Крапивина. Лохматый старик в драном полушубке сидел на пороге. Он был похож на выгнанного из берлоги медведя.

— Здорово, дед! — сказал Хурхом, подсаживаясь рядом на камень.

Старик неторопливо ответил:

— Скинь рубаху-то, застудишь нутро.

Хурхом шумно сбросил рубаху и, растирая широкими ладонями грудь, захохотал:

— Мне матушка-царица пять рублей серебром посулить изволила. Богатство!

— О-хо-хо, — вздохнул старик, — баловство одно крутом. Ты почто на Низ не ушел?

— Не ушел, дед, потому что Микулин со своей «Евлампией Марковной» Строганова ждал. Выгодный подряд хочет взять. Слушай, дед, хочешь, я тебе красную рубаху подарю?

— У меня на смерть своя холщовая есть. Ты лучше сказывай, давно ли Ивана Кулибина видел?

— А чего? Живет он у купца сытехонек, целехонек.

— К купцу что товар, что человек попадет — все к рукам приберет.

— Сказывает, для царицы дорогие часы заканчивает. А зачем ей дорогие? У ней у самой полным-полно золота! Ты, дед, погоди помирать. Иван-то Петрович судно самоходное еще собирался на Волге пустить. Эк мы с тобой лихо прокатимся!

…Тихо в мастерской. Плавится восковая свеча. Иван Петрович обмакнул гусиное перо в чернильницу, написал столбцом:

Воспой России к щедрому богу,
Он бо излил милость примногу,
Десницей щедрой во всей вселенной
Возвеличив тя.

Не было в мыслях у Ивана Петровича сочинять оду императрице. Костромин надоумил:

— Матушка наша, дай бог ей здоровья, любит складное словцо. Так ты, Ваня, поусердствуй. Тем паче часики музыку-то не играют.

— Налажу я их, дайте срок.

— То-то и оно, что срок. А где он? Дорого яичко к Христову дню.

Как ни старался Иван Петрович закончить часы «яичной фигуры» к приезду царицы — не получилось. Сам и музыку сочинил, и на музыкальный барабан ее нанес, который от пружины в часах вращается. И ходовой механизм будто в порядке. Разве подогнать кое-где самую малость. Но времени уже нет. Костромин решил показывать часы в таком виде. Конечно, по наружному виду они очень даже приглядные, но главная-то работа внутри. Недельку бы еще или две — наладил бы все честь по чести Иван Петрович. Теперь вот приходилось сочинять оду:

…Избрал он россам на трон царицу
И увенчал сам императрицу
Екатерину, милость едину,
Предрагим венцом.

Иван Петрович подумал и продолжал:

Тебя едину, о наша матерь!
Всем монархиню послал создатель,
Да ты царствуешь, владычествуешь
Над нами вечно.

Кулибин не мог представить, как будет читать эти стихи перед матушкой-государыней. Оторопь возьмет. И снова бежит перо по листу бумаги…

Чем дальше писал Иван Петрович, тем меньше появлялось помарок на листе. Как и любое дело, ода увлекла его…

Утром подкатил к воротам Аким на паре лошадей.

— Петрович! — застучал он кнутом в окно. — Сбирайся, Михайло Андреевич в городе дожидается.

«Вот и настал час ехать к царице». Всегда собранный, аккуратный, Иван Петрович: почему-то не мог найти нужные вещи.

Наталья зазвала Акима в дом, угостила чаем. Он, покачиваясь, точно на козлах, рассказывал новости:

— Приплыла матушка-государыня. И с ней видимо-невидимо господ. Сама-то в архиерейском доме почивать изволила. Народ ждал: бочки с вином выкатят или деньги кидать будут. До самого темна все ждали — так и разошлись, несолоно хлебавши.

Аким говорил по обыкновению неторопливо, обстоятельно, будто дом на века строил.