Доспех из лазурного льда

Спустя несколько секунд тело Марены снова начинает меняться. Лицо снова становится как у человека, руки меняют цвет на здоровый. Она отпускает шею Златовласы и встаёт пред ней в полный, нечеловеческий рост. Марена выше как минимум на две головы.

— Что же, я польщена, что меня посетила такая смелая смертная, — она убирает руки за спину и начинает размеренно ходить вокруг Златовласы. — Я вижу страданье в глазах твоих. И чувствую холод в душе. Потерянная, отчаянная. Но до чего силён твой дух. Давно я не видела таких смертных. Ты была бы мне полезна, определённо. Хорошо, — она кладёт ледяную ладонь на плечо Златовласы и встаёт перед ней, смотрит в глаза сверху вниз, — я дам тебе шанс. Но прежде, кое-что ты должна понять. Здесь ты — никто, и требовать ничего не можешь. Всё в этом мире подчиняется моим законам. Одно моё слово вершит судьбы. И одно моё слово может бросить тебя в вечное забвенье. Каждая душа тут в моей власти. Твоя — тоже. Это тебе ясно?

— Да-да, богиня, я не смею с этим спорить.

— Хорошо.

Марена убирает руку с её плеча, складывает обе за спиной.

— Сделаем мы вот что. Ты получишь возможность вернуть своего суженого. Обсудим мы это в моих личных покоях. Но добраться до них ты должна будешь сама. Это совсем недалеко, не переживай. Сладгро проводит тебя, — Марена поворачивается к ледяному человеку. Тот стоит на ногах, чуть поклонившись. Она снова поворачивается к Златовласе, — но помогать не будет. Если сможешь добраться до назначенного места, и если к этому времени ты всё ещё не передумаешь в своей затее — мы обговорим условия, на которых твой суженый вернётся домой. Ты согласна на это?

— Да, богиня.

— Значит, да будет так. Как имя твоё?

— Златовласа.

— Чудно. Оно подходит тебе. Теперь ступайте. А я пока пойду готовиться к твоему приходу. И, надеюсь, ты не заставишь меня хозяйничать зря. Удачи, Златовласа.

На лице строгой богини показывается что-то, похожее на улыбку.

Не успевает Златовласа обронить и слова, как Марена взмахивает рукой. Опора под ногами исчезает. Она летит вниз, мягко и неспешно, будто на дно чёрного озера. Летит так долго, что, кажется, разобьётся.

Но падение проходит почти безболезненно.

Она поднимается, отряхивается и осматривается.

Вокруг лес. Лес из ледяных шипов. Некоторые смотрят строго вверх, но большинство направлены косо. Каждый толще человека.

— Прости.

Златовласа оборачивается. Сладгро сидит на земле и смотрит в никуда.

— За что? За что же мне простить тебя? — она улыбается и подсаживается рядом. — Благодаря тебе у меня есть шанс вернуть Миколу, спасибо.

— Ты не знаешь, с чем тебе придётся столкнуться. Ладно! — он хлопает себя по ледяным коленям и встаёт. — Пойдём, не будем заставлять госпожу ждать.

Дорога оказывается долгой. Эти бесчисленные шипы сменяют друг друга, и всё никак не заканчиваются. Разглядеть что-то вдалеке за ними невозможно. Этот лес кажется бесконечным. Небо такое же чёрное, как было во дворце, усыпанное звёздами и разными красками.

Перелезая сквозь очередные скрещенные шипы, которые преграждают путь, Златовласа обращается к идущему впереди Сладгро.

— Подскажи, пожалуйста, что ждёт меня в конце пути?

— Не знаю, милая, и откуда ж мне знать! Такого на моей памяти не было ещё, посмотрим, что царица наша приготовит для тебя. Самому интересно.

— А какие опасности меня ждут на пути?

— Этого я сказать не могу. Сама слышала — нельзя.

— Ну а скажи хоть, долго идти?

— О, совсем нет! Я проведу нас коротким путём. Может, конечно, не столь приятным он будет, но быстрым — это точно.

— А шипы эти странные скоро закончатся?

— Скоро, милая смертная, совсем скоро!

И правда, ещё несколько минут проходит, и огромные шипы изо льда становятся реже, а вскоре и вовсе пропадают. Но после, как ни странно, начинается самый обычный лес.

Такой же, как и в мире живых, Златовласа сотни раз бывала в таких зимних лесах. Аккуратные заснеженные берёзки без листьев сменяют одна другую, где-то вдалеке поёт кукушка, а совсем неподалёку, на снегу, следы от лапок кролика. Может, всё это обман? Ей это кажется? Она смотрит вверх: небо по-прежнему пугающе чёрное, с примесью звезд и красок.

Довольно скоро они выходят к крупному озеру. Оно прямо в лесу, в окружении деревьев.

— Будем обходить? — говорит она стоящему впереди Сладгро.

— Нет, зачем же? Пойдём прямо. После вас!

Он встаёт к ней боком и, улыбаясь, указывает головой в сторону озера.

— Как это прямо? Мне прямо-таки по озеру что ли шагать?

Ледяной человек кивает и ладонью вверх указывает на озеро, приглашая пройти.

Недолго думая, она идёт вперёд. Сладгро её проводник, вряд ли он станет обманывать.

Подойдя к озеру, Златовласа не решается сразу ступить на водную гладь. Она присаживается посмотреть поближе. Озеро чистое, прозрачное, но дна не видно. Ветра почти нет, и кажется, что вода неподвижна, немного похожа на замёрзшую. Хочется прикоснуться к поверхности, понять, что не так.

Но под водой что-то движется. Пытается разглядеть, но это лишь мутное пятно где-то на дне. Наклоняется ещё ближе.