Доспех из лазурного льда

На поверхности показывается рука, хватается за землю. Златовласа отскакивает, чуть не упав, отходит на шаг. Из воды показывается жуткая голова — нечеловеческая, как, собственно, и рука. Острые зубы оскалены, глаза на пол-лица, больше похожие на кошачьи. Кожа, — или, скорее, чешуя, — болотного цвета. Волосы больше похожи на водную траву, липкие, они приливают к голове.

Русалка полностью вылезает из озера. Стоит на огромном гибком хвосте, но рыбьим его назвать нельзя. Скорее, змеиный хвост с несколькими плавниками.

Златовласа отходит ещё на шаг.

— Живая в царстве мёртвых! — русалка оскаливает зубы в широкой улыбке. — Говорили мне, а я не верила! Какая чудесная шубка, тёплая?

На огромном хвосте она ловко подползает чуть ближе. Златовласа старается не показывать страха и оглядывается. Сладгро стоит в сторонке, прислонившись к дереву спиной, наблюдает за ними.

— Что завело тебя так далеко, хрупкое создание?

— Мне нужно пройти. Марена ждёт меня, не станешь же ты мешать мне?

Хвост русалки немного сворачивается, а сама она опускается пониже, будто садится на него.

— Тебя? Чем же ты провинилась в мире живых, что сама смерть тебя ждёт?

— Я пришла за своим суженым, которого она забрала. И лучше тебе не стоять у меня на пути.

Плавники чудовища начинают слегка похлопывать по снегу, а само оно улыбается, будто хвастается острыми тонкими зубами.

— Суженого? Как интересно. Как же зовут его? Я часто бываю в царстве Мары, может, смогу подсказать тебе где он сейчас?

— Микола его зовут! Знаешь ты его?

— Ох, Микола… Да, я помню такого. Прекрасно помню, ведь я лично соблазнила его и унесла на дно.

Русалка замирает и будто чего — то ждёт.

Златовласа начинает дышать чаще.

— Что? Ты его погубила?

— О-о, да. Славный малый, он был невысок, опрятен, с такими красивыми усами и такими жаждущими глазами. Он не смог устоять перед моим прекрасным телом и, увы, поддался искушению. Как и все до него, впрочем.

— Что за глупости ты говоришь, сумасшедший дух? Какая красота, какое тело? Ты чудовище! Змея скользкая! Смеешь обманывать меня? Смеёшься?

Кажется, русалка действительно усмехается. Она склоняется, цепляясь когтями в землю. Расправляет хвост, что тот достаёт до озера. Немного поёрзав, она громко пискляво кричит, а тело начинает неестественно дёргаться. Кости под её кожей словно танцуют, страстно желая вырваться из оболочки. Хвост постепенно исчезает в лёгком дыме, как растаявший. Оттенок её тела становится светлым, как у человека, волосы обретают рыжий цвет. Сама русалка становится меньше.

Наконец, противный крик заканчивается. Она встаёт на две человеческие ноги.

Перед Златовласой высокая, бледнокожая девушка с румяными щеками. Она изящно проводит пальцами от бёдер до плеч и улыбается, не стыдясь своей наготы.

— Ну, как тебе? Да, никто не может устоять. Даже твой суженый.

Будто само зрение у Златовласы сужается. Теперь она видит только это чудовище, и ничего больше.

Она бросается на русалку, словно медведь на лису, хватает за волосы и за горло. Резко дёргает вниз. Эта тварь не успевает быстро среагировать, поэтому через несколько секунд Златовласа валит её на землю. Уже обе руки сдавливают шею чудища, но недолго: оно резко бьёт её по лицу, похоже, ногтями, и Златовласа теряет равновесие. И оно этим пользуется.

Следующие несколько секунд борьбы проходят ужасно: русалка валит её на землю, на живот, а сама вскакивает на ноги. Златовласа сплёвывает попавший в рот снег, и опирается руками о промёрзшую почву. Но сил вскочить не достаёт, получается только медленно приподниматься, да и на то времени не хватает. Противница хватает её за волосы и с лёгкостью куда-то тащит прямо по земле. Златовласа истошно вопит и хватается за руку русалки. А затем её голова погружается под воду.

Воздуха в груди будто совсем и не было. Она захлёбывается. Руки ещё где-то сзади, упираются в землю, пытаются оттолкнуться, поднять её, но бесполезно. Ледяная вода заполняет нос и горло, а каждый вдох только приближает её конец.

Что-то тянет её вверх. Она оказывается над водой. Она снова может дышать. Она дышит. Сначала отхаркивает всю воду, а потом дышит. Жадно.

— Да, развеселила ты меня, смертная. Как водичка? Хочешь ещё разок?

Златовласа не отвечает, не пытается вырваться. Она пытается лишь прийти в себя, набрать столько воздуха сколько не надышала она за все свои семнадцать лет. Убирает прилипшие к лицу волосы.

Русалка усмехается. С силой отбрасывает её от озера, да так, что чуть скальп не отрывает.

Златовласа хватается за голову. Она перестаёт сражаться. Больше нет сил. Она тихо плачет. Но слёзы на мокром, замёрзшем лице не чувствует.

— Ох, посмотрите только, что с тобой. Кажется, ты действительно жива, да?

Нога опускается на шубу Златовласы, сдавливает ей грудь, но не сильно, позволяя дышать.

Тяжело всхлипывает.