Достойный 2. Воющий лес

– С чего ты взял, что это пойло вообще можно пробовать? – высказался Рик.

– Так мы с Клавдиусом уже попробовали, – похвастался Дуглас с улыбкой до ушей. – И, я вам скажу, штука отменная. Вроде как медовуха, но необычная, с нашей не сравнить. Так здорово пенится, а вкус вообще не знаю, на что похож. Ну что? Давайте, подносите кружки.

Про случай с Куртом разом все забыли. Атмосфера с каждой минутой оживлялась, всё громче звучали песни и смех. Напиток, как ни странно, быстро закончился, и Дуглас пообещал раздобыть еще.

***

Сбор жетонов продолжался. Лансель понимал, что до тридцати штук его команде еще охотиться и охотиться, но уверенность в успехе его не покидала, в отличие от остальных. Ребята неоднократно меняли стратегию, но звери, будто в страхе, обращались в бегство до того, как их обнаружат. Когда осталось всего две недели до возвращения в трактир, принц организовал собрание в шатре.

– Давайте решим, что еще можно сделать, – сказал Лансель. – Нам не хватает всего-то шесть штук. Мы научились отлично охотиться, стали настоящей командой. И я очень этим горжусь. Но время у нас на исходе.

– Я давно говорил, надо было Рику и Эмили ремеслом заниматься, – заметил Зариан.

– Нет. Я уже сто раз объяснял, это гораздо более трудоемкое занятие, чем охота, – проговорил Рик. – И без меня мы бы столько жетонов не набрали.

– Ага. Особенно ценен жетон в твоем вонючем носке.

– Не одного меня обокрал вор. Многие команды от него пострадали, причем не единожды.

– В любом случае делать ремесленные предметы уже поздно. Сейчас их никто не купит, – вставил Акциос.

– Согласен. Поскольку в ближайшей округе почти всех искаженных выловили, предлагаю отправиться в дальнюю часть леса, за болото, – изрек принц.

– Туда идти часов шесть, а то и больше, – отметил Курт.

– Выйдем с рассветом, зато вернемся не с пустыми руками. Все согласны?

– Пожалуй, не согласиться – всё равно что проиграть, – ответил Маркус.

– Значит, решено.

Как оказалось, не только принцу пришла в голову идея зайти так далеко. Акциос думал, в эту часть леса никто не суется. Ребята по пути всё же встретили другую команду. Следаки волокли за ними пару туш.

– Приветствую. Вижу, без добычи не остались? – обратился к однокурсникам Лансель.

– Еще бы, зверей за болотом много, живут стаями, и они очень свирепые. Так что будьте осторожны, – ответил идущий впереди студент. – Мы еле убили этих двух, теперь нам жетонов хватает. А то бы еще поохотились.

Однако истекшая неделя не принесла ни одного жетона. Ребята отчаялись. Звери как специально не попадались им на глаза.

Сандер Брайт в очередной раз вынужденно отлучился из лагеря по срочному поручению директора, перед этим сообщив, что его не будет вплоть до подсчета жетонов. С его уходом Акциос впервые за всё время практики допустил мысль, что может не попасть на третий курс.

Следаки, как обычно, закатили пирушку. В этот раз охотники вели себя максимально развязно, ведь через неделю они закончат свою работу в качестве сопровождающих для студентов и вернутся в трактир. Рохан, до сей поры проводящий дни в одиночестве, глядя на пламя или валяясь в шатре в беспамятстве, решил наконец выйти к центральному костру. Его встретили с недовольным гулом.

– Кто смеет на меня ворчать, а? Я десять лет с вами провозился… Я себя не жалел, делал из вас следаков. Лес этот весь вдоль и поперек обходил, каждый участок знаю, каждый овраг, каждый… – говорил главный охотник, пошатываясь и беспрестанно размахивая указательным пальцем. Свет от огня подрагивал на его лице, а бегающие глаза, казалось, ничего не видели. – Вы как смеете не уважать своего главаря? Почему никто до сих пор не дал мне кружку?

– Лис уже не тот, – послышалось от кого-то из следаков.

– Кто это сказал? – взревел Рохан. – Кто это сказал, я спрашиваю?! Вы, паскуды, неблагодарные…

Охотник еле ворочал языком, но и без того было понятно, в какой он ярости. Рохан развернулся и не глядя дал кому-то в лицо, затем замахнулся на следующего. Его еле-еле усмирили, впятером притащили к костру, усадили и сунули в руки кружку с переливающейся через край пеной. Рохан принялся за дело, а выпив всё до капли, огляделся и заговорил уже другим голосом:

– Вы что вообще тут делаете? Выходной, что ли? Это хорошо, – он покряхтел и встал. – Знаете, как Рейхан свои ша… шр… шрамы заработал? Рассказать? Не хотите? А я всё равно расскажу. Потому что мой брат герой, вот кто! Я еще зеленым был, не понимал ничего, вот и полез туда, откуда сам бы не выбрался. Никто из вас не смог бы живым оттуда уйти. А Рейхан меня спас, вытащил, чуть не погиб, между прочим. На волоске от смерти был. Та тварь его изуродовала, но не убила! Вот он какой был. А вы говорите…

И снова принялся за кружку. Следаки о чем-то с ним трепались, но больше из их разговора нельзя было разобрать ни единого слова. Глядя на охотников, которые впали в бесчинство, стоило только Сандеру Брайту уйти, Акциоса охватило нехорошее предчувствие.

– Не нравится мне всё это, – сказал он Рику.