Доверься ловушке

– Формально мы не в космосе, – уточнил старейшина Эмери. – Мы в самых верхних слоях атмосферы, в Точке чистоты, где силы солнечного, лунного и звёздного света равны. Старейшины совершают это путешествие не реже раза в год, чтобы не забывать, откуда берётся истинная сила нашего мира. Она заключается не в нас, и не в других народах, а в самой природе. Мы хрупкие, несовершенные создания, но по какой-то иронии судьбы стали единственными на планете проводниками этих вездесущих сил. И потому несём ответственность за использование своих возможностей во имя благих целей – поддержания общественного порядка и мирного сосуществования всех народов, обеспечения их процветания. Вот почему мы находимся во главе. Не ради похвалы, особых прав, почестей или славы, а просто исполняем свой долг в надежде добиться безопасности и процветания всей планеты. Только искренняя вера в чистоту наших намерений даст понять нашу сущность как старейшин и своих сограждан. Все эти короны и церемонии – всего лишь парадная мишура, для соответствия той роли, которую приходится играть. На самом деле мы просто двенадцать более-менее обычных представителей своего народа и стараемся как можно полнее отражать его нужды и чаяния. Для этого нам и нужна власть.

– Наше правление никогда не будет совершенным, – спокойно добавил Бронте, – но, по крайней мере, мы служим правому делу и всегда будем стремиться к благополучию нашего народа. Вот почему мы пригласили вас сюда, откуда берут начало все наши побуждения, чтобы принести вам новую, особую клятву.

Старейшина Эмери взглянул на Софи, и, когда снова заговорил, его голос зазвучал с новой силой.

– Правильно или нет, хорошо или плохо, успешно или неудачно, мы стараемся помочь всем народам на свете, которые в этом нуждаются. Надо признать, мы совершали ошибки, противились переменам… но теперь это в прошлом. Слишком долго мы придерживались старых привычек, полагались на проверенные жизнью методы, которые успешно действовали в прошлом. Но они снова и снова стали нас подводить. Так что пора двигаться вперёд. Принять новые взгляды и знания. И вот мы собрались здесь, готовые поклясться в том, что с этого момента гарантируем следующее: мы будем к вам прислушиваться. Будем учиться. И меняться. В ответ мы ждём от вас того же. Если вы готовы нам доверять, вам окажут точно такое же доверие. Ради всеобщего блага.

– Ради всеобщего блага, – повторили одиннадцать старейшин в сверкающих, словно звёзды, коронах. – Мы будем к вам прислушиваться. Будем учиться. И меняться.

– Ваша служба будет нелёгкой, – добавил Эмери, обводя глазами всю команду. – И довольно опасной. И не всегда будет соответствовать вашим представлениям. Но она очень важна для всех нас, потому что в корне изменит существующий расклад сил. Вместе мы придём к победе, сражаясь бок о бок. Готовы ли вы принять такое сотрудничество?

– Сотрудничество в самом широком смысле слова, – быстро пояснил Бронте. – Формально у вас будут те же права, что у любого регента, и подчиняться вы будете нам. Но… все ваши пожелания будут рассмотрены максимально беспристрастно. Заметьте, я это предлагаю после того, как стал свидетелем всех ваших дурачеств с названиями команды и титулами мисс Фостер и даже никого не призвал к порядку с помощью инфликции. Надеюсь, это более чем достаточное доказательство серьёзности моих намерений и готовности принести клятву.

– Мы все готовы, – уверил их Терик. – Вы пятеро – особенные дети.

– Это кого вы называете детьми? – спросил Вайли.

Терик улыбнулся.

– Вот доживёте до моих лет, а тем более до возраста Бронте, тогда и поймёте, что так оно и есть, – улыбнулся Терик. – И что в этом нет ничего дурного. Юность – это великая сила. Нехватку опыта можно возместить находчивостью. И будем надеяться, благодаря сочетанию обоих подходов эта затея увенчается успехом, который нам так необходим.

– И потому мы ожидаем такой же готовности от вас, – добавил Эмери. – Мы принесли вам свою клятву. Теперь ваша очередь. Сначала та же клятва, что дают почти все регенты, с небольшими поправками для соответствия уникальной обстановке. Затем простая проверка вашей готовности принять на себя всю ответственность и преодолеть грядущие испытания.

– Проверка? – тревожно переглядываясь, хором воскликнули Софи с друзьями.

– Ничего сложного, – подчеркнул Эмери, – вы наверняка справитесь за несколько секунд без особых затруднений. Полагаю, теперь вы ни о чём другом думать не сможете, поэтому объясню сразу, хотя по порядку это будет второй этап.

Он велел всем пятерым выступить вперёд, оставив старейшин позади, и выстроил в нескольких шагах друг от друга лицом к алмазно-хрустальному куполу в определённом порядке: Софи, Декс, Биана, Вайли и Стина. Софи заметила, что ноги при этом дрожали не только у неё.

– Вы попали сюда, чтобы ощутить могущество Первоисточников, – объяснил Эмери, став слева от них. – Кто-нибудь чувствует их присутствие?

– Да, – выдохнул Вайли, зажмурясь и обхватив себя дрожащими руками. – Просто… потрясающе.