Дождь в полынной пустоши

Послали за лекарем и заодно за хозяйским братом.

Почти под утро прискочил Ахен Брисс плохо одетый, в сопровождении преданных людей. Не секрет, не ладили родственники. Младший два раза в долговой яме сидел. Старшому задолжал, тот и не церемонился.

— Порядок должон быть, — воспитывал он меньшого. Теперь, стало быть, некому науке читать.

Растолкав столпившийся и гомонящий народ, Брисс склонился над братом.

— Что с ним? Прибило? Угорел? — спросил Ахен и получил в ответ.

— Сердце не выдержало.

— Почему здесь? В дом несите, — приказал он. Не оказия, не несчастье, так и порога никогда бы не переступил. А теперь командует. Как же, новый хозяин.

— Не от сердца то, — шепнул охранник. Венс человек опытный, знающий. Глаз острый на всякие мелочи.

«О чем ты?» — встревожился Ахен.

— Кровь в ухе. Шилом ткнули, — произнес Венс так тихо, что еле расслышали.

Ахен кивнул — понял.

Своими догадками они ни с кем не поделились. Венсу ни к чему, а Ахену не зачем. Умер Трий Брисс, младшему в наследство вступать. А вызнают — убийство… Попробуй докажи, не ты подстроил. Все свидетели, не роднились они.

Кому горе великое, кому промысел ночной. Ускользнувшую в темноту фигуру успели — заприметили.

— Ну-ка…, — кликнул приятелей Коготь, устремляясь догонять. На пожарище глаз много, рискованно. И драбов набежало. А вот подальше, укромней, можно и спытать удачу. Наметанный глаз ночного грабителя, пусть на жертву и не долго смотрел, но выделил нужные детали. Одежка добрая, манеры не босяцкие, опять же сумка. Может чего с подворья утянул. А может лекаришка или кто из подмастерьев, а то и сам мастеровой. Быстро обернуться, еще кого с пожарища прихватить успеют.

Преследователей Колин приметил, не мудрено. По ухваткам не из лучших. Давно бы догнали, прижали и выпотрошили. Но эти медлили, выбирая место, потемней и поспокойней. Когда зарево до небес полгорода пройдешь, найти подходящий кут.

Унгриец забавы ради ускорил шаг, втянул голову в плечи, пригнулся. Жертва должна выглядеть жертвой, а не баротеро на прогулке.

Вместе с Колиным прибавила скорости и троица ночных.

— Уйдет! — побздехивали младшие товарищи Когтя. За главного он у них по возрасту, а не по заслугам. Десять лет каторги за одну единственную кражу авторитета не прибавят. Да и украл-то, смех одни, чашу из церкви. Велика удаль!

— Куда он денется, коли рты разевать не будете, — успокаивал Коготь дружков.

И действительно, жертва трусливо метнулась в проулок. Погоня возбужденно запыхтела. В другом конце прохода нет. Сами давеча обманулись.

— Я же говорил…, — нервничал каторжник. Перед делом всегда так. И ноги трясутся, и руки. И в кишках трусия. Под сердцем холодно, чисто лед приложили.

Троица убавила шаг, подготовиться, собраться, достать оружие.

Жалобный вскрик заставил погоню насторожиться.

— Вроде как баба, — распознал самый мелкий из приятелей, за что и носил кличку Вершок.

— Может переодетая была, — предположил третий. — Сказывают, балуются этим некоторые. Из богатых. К хахалям шастать.

— Да не. Баба побегит, ноги в разброс.

— Тогда чего?

— Чего? Оступился, да заблажил.

Чем ближе зев арки в проулок, тем медленней шаги. Вдруг засада?

— Втроем не уж-то не сладим?

— Ага. Сказывают такой в одиночку пятерых положил.

— Кто сказывал?

— Да, псари.

— Тогда чего убегал?

— А кто его знает. Хитрил.

— Вот и поглядим на хитрожопого.

Глядеть совсем не хотелось. Из темноты явственно доносились урчашие звуки и легкая возня. Собака кость грызет? Так чего не лаяла, на этого бегунка?

— Дайте-ка, — вызвался Коготь. Старшой он или кто?

Бывший каторжник осторожно вступил в темноту, напрягая глаза увидеть собаку и жертву. Увидел.

Едва различимый на ночном фоне, висящий и шевелящийся кокон.

— Что за…

Кокон качнулся и нечто с шелестом расправило огромные черные крылья, обронив добычу на землю.

— Хррррр…

— Упырь! — уже на бегу предупредил своих Коготь.

Визгливый смех в спину добавил прыти.

Колин легко спрыгнул, приземлившись на ноги, поправил растрепанный плащ, подобрал сумку.

«Немного славы не повредит.»

Настроение было бы чудесным, если бы не ободранные носки новехоньких сапог.

Утро еще не посерело на небосклоне, а разбуженный пожаром народ в тревожных предчувствиях потянулся к светлым церквям, к мудрым пастырям. За утешением как быть, за наставлением как жить, пасть перед светлыми ликами на иконах, открыть больное заботами сердце. Всяк так поступил, кто веровал в спасение. Ибо быстрей молвы о пожаре и кончине уважаемого Трийа Брисса, бежал слух о поганом чудище, дыханием огненным пожегшем целый квартал, люду простого несчетно и зерно, что хранилось про черный день у торговца. И не нашлось против зла и злодейства его ни трудов, ни молитвы, ни веры. Все порушил нечестивец, все превратил в золу и пепел. Многие тому очевидцы или от очевидцев достоверно слышали.

Но если бы пожаром и слухами недоброе закончилось… Верно сказано, пришла беда — отворяй ворота! К огромным дверям портала Святого Хара, приколото тело Альтуса.